▲ 올 들어 유화(油化)제품 수요가 늘어나면서 석유화학 업체들의 출하센터가 활기를 띠고 있다.사진은 현대석유화학 출하센터에서 유화제품을 받으러 온 트럭들이 차례를 기다리고 있는 모습./현대석유화학 제공

유화업계는 공급과잉을 해소하기 위해 작년 11월부터 감산에 들어갔었다. 그러나 작년 말부터 국제가격이 조금씩 오르고, 중국과 동남아로부터 수출주문이 증가하면서 가동률이 다시 높아지고 있다. 작년 11월 70~80%선으로 떨어졌던 공장가동률은 요즘 100%선까지 오른 상태다.

지난 25일 충남 서산시 대산읍 해안가에 위치한 현대석유화학 출하센터. 대형 트럭들이 꼬리를 물고 들어와 쌀포대처럼 쌓여있는 유화 제품들을 실어 나르고 있었다. 줄지어 서 있는 수출용 컨테이너 박스 앞에서는 수십대의 지게차들이 요란한 엔진음을 내며 제품들을 부지런히 채워넣고 있었다.

현대석유화학 공영삼 물류팀장은 “불황이 심각하던 작년 말까지만 해도 저녁 7시쯤이면 하루 출하작업이 모두 끝났으나, 요즘에는 수출물량이 크게 늘어나 밤 11시까지 작업을 계속하고 있다”고 말했다.

수출과 내수 출하량이 늘면서 상대적으로 재고량은 감소하고 있다. 현대석유화학의 재고량은 작년 12월 31일 5만5000t에서 25일 현재 4만5000t으로 1만t 줄었다. 하루 출하량이 5000t인 점을 감안하면 올 들어 재고량이 2일분 줄어든 셈이다.

석유화학 경기의 회복은 현대석유화학 공장과 이웃하고 있는 LG화학 공장에서도 뚜렷이 느낄 수 있었다. 이 회사 공장 앞에는 생산제품을 받으러 온 중소업체 트럭들이 공장 옆 도로까지 길다랗게 늘어서서 순서를 기다리고 있었다. 대부분 PVC 건축자재를 생산하는 업체들에서 온 트럭이라는 설명이다.

서혁선 공장장은 “건설경기가 다시 살아나면서 PVC를 원료로 바닥재와 창호를 만드는 건축자재 생산업체들이 PVC 구입량을 늘리고 있다”며 『재고량이 작년 10월 5400t에서 최근 538t으로 감소할 정도로 시황이 개선되고 있다』고 말했다.

최근 국제시장에서 유화제품 가격도 조금씩 상승하는 추세를 보여 유화업체들의 경영 개선에 한몫을 하고 있다. 예를 들어 PVC의 국제가격은 작년 12월 t당 402달러에서 올 들어 420~440달러로 상승했고, LLDPE가격도 t당 430달러에서 450~460달러로 올랐다.

이처럼 석유화학 업계가 최악의 불황 국면에서 벗어나는 조짐은 뚜렷해지고 있으나, 본격적인 회복세는 당분간 기대하기 힘들 것이라는 지적이 많다. 우선 제품 가격이 상승했다고는 하지만 생산원가를 겨우 맞추는 수준에 불과하고, 불황의 원인이었던 과잉설비 문제도 아직 해소되지 않고 있기 때문이다.

현대석유화학 강헌식 공장장은 “가격이 지금보다 20~30% 이상 더 올라야 경상이익을 낼 수 있다』며 『유화경기는 이제 바닥을 막 벗어났다고 표현할 수 있을 것』이라고 말했다.

최근 수출가격 상승이 일시적인 현상이라고 지적하는 전문가들도 많다. 수요 증가보다는 동남아 업체들의 가동중단에 따른 일시적인 공급 감소가 더 큰 요인이라는 설명이다. 따라서 동남아 공장들이 2월 말쯤 가동을 재개하면 석유화학 제품 가격이 다시 하락할 수 있다는 얘기다.

대신경제연구소 안상희 애널리스트는 “유화경기가 아직 바닥에서 벗어나고 있지 않기 때문에 당분간 가격상승→공급증가→ 가격하락 →감산 →재고감소→가격상승의 순환을 반복할 가능성이 높다』고 말했다.

( 대산=김종호기자 tellme@chosun.com )