지난 1년동안 미술대학에서 강의를 하면서 나는 이제 막 대학원을 마치고 화가로 입문하려는 학생들의 미래를 생각해보았다.

작품을 발표해야 작가로 인정받을 수 있는 기회가 생기겠지만 우선 전시경비부터 그들에겐 버겁다. 액자와 화집은 생략한다 해도 전시장 대여료와 최소한의 경비만 해도 500만원이 훌쩍 넘어 버린다. 그것도 몇년 동안 아르바이트해서 모았거나 주위에서 도움을 받았을 돈이다.

전시 기간은 엿새 남짓. 일주일도 채 안되는 기간은 속절없이 지나가 버리기 일쑤이다. 이렇게 한다고 해도 신인이 화단의 주목을 받기는 꿈같은 일. 되풀이 되는 기대와 실망의 연속에서 어느 순간 그들은 선택을 해야 한다.

현실에 대한 피곤과 구토증으로 그림 속으로 더욱 숨어들어 마치 어둡고 작은 터널 속에서 자기 그림만으로 위로받고 숨을 쉬든가, 영혼을 희생시켜서라도 알 수 없는 그 무엇을 찾아 헤매는 대신 서류더미에서 확실한 ‘빵’을 찾는 것이다.

예술은 수수께끼 같다. 도대체 그 어떤 힘이 몸 속에 들어 있기에 토해내지 않고는 견딜 수 없게 만드는 것일까. 얼간이들 같이 허세를 부리고 빈 배를 움켜쥐면서도 세계를 관찰하며 고독하게 창조의 순간을 기다리게 하는 그 비밀의 힘은 무엇일까. 그것이 예술가의 운명이라면, 정말 움직일 수 없는 숙명이라면 이제 막 대학문을 나서는 그들 역시 많은 것을 단념할 줄 알아야 할 것이다.

이제 그들은 떠났다. 우리는 어디서 무엇이 되어 다시 만날까. 10년 후, 아니 그것보다도 훨씬 오랜 시간이 지나서라도 그들만의 찬란한 진주를 갖고 다시 만나길 기대한다. (화가)

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