"조선 혼천시계 조사해달라" 예일대 부탁받고 한국과학사 연구

1962년 이른 봄이었던 걸로 기억된다. 미국 예일 대학 과학사학과에서 한 통의 편지가 왔다. 주임교수였던 프라이스(Price) 박사의 편지였다. 그 학과의 박사 과정 연구원으로 물리학사를 전공하던 야기(八木) 씨가 일본어로 대신 쓴 사연은 나를 놀라게 했다.

“김성수 선생 댁에 있던 천문 시계를 조사해 달라.” 1936년에 루퍼스(Rufus)가 쓴 ‘한국의 천문학’에 소개되어 있는 천문시계의 사진과 글 내용이 편지 속에 들어 있었지만, 나는 모르는 사실이었다. 그저 홍이섭 선생의 ‘조선과학사’에서 읽은 루퍼스의 책 이름 정도를 기억하고 있을 뿐이었기 때문이다.

고려대학교 박물관에서 그 천문 시계를 처음 보았을 때, 나의 놀라움은 너무나 컸다. 조선시대 중기에 이런 천문 시계가 만들어졌다는 사실을 쉽게 믿을 수가 없었다. 그 커다란 기계 시계 장치와 천구의, 그 중심에 연결된 지구의를 조선시대 과학자가 만들었다는 사실을 확실하게 알아내기까지 몇 달이 걸렸다.

1669년 천문학 교수 송이영이 제작한 혼천시계. 이 사실을 밝혀내는 동안, 내 전공은 한국과학사로 바뀌고 있었다. 그것은 전혀 예상 밖의 전환이었다. 당초 대학에서 화학을 전공했던 나는 졸업 무렵 과학사를 공부하기로 결심했다. 하지만 서양과학사를 염두에 두었을 뿐 한국과학사가 학문의 대상이 될 수 있다고는 생각한 적이 없었다.

송이영의 천문시계를 조사 연구하면서, 나는 한국 전통과학의 훌륭한 창조적 업적과 만날 수 있었다. 그것은 내가 평생을 걸기에 부족함이 없는 학문적 과제가 될 수 있다고 생각됐다. 송이영의 천문 시계는 17세기까지의 동양과 서양의 물리학과 기계공학, 천문학과 지리학 지식을 결집한 시계 기술의 새로운 모델이었다.

이 천문시계는 1985년, 국보 230호로 지정되었다. 그리고 1986년 영국 케임브리지 대학에 있는 중국 과학사의 세계적 석학 니이덤(Needham)은 공동연구자들과 함께 송이영의 천문시계를 중심으로 한국 천문 관측기기와 시계 장치에 관한 저서를 출판했다. 그 동안 내가 연구한 자료들과 그들이 영어로 번역한 조선시대 문헌들, 50장이 넘는 정밀 촬영 사진들에 의한 분석적 연구 작업의 결과로 이루어진 성과였다. 이 책은 1974년 미국 MIT 대학 출판부에서 간행된 나의 저서 ‘한국의 과학과 기술’과 함께 우리나라 전통과학의 과학적 창조성을 세계 학계에 알리는 데 크게 기여했다.

한국 과학기술사의 길목에서 선지 40년, 나는 그 결코 짧지 만은 않은 세월동안 15권의 책과 100편 가까운 논문을 썼다. 학문으로서의 한국과학사의 세계를 세우는 과제에 평생을 건 셈이다.

( 전 성신여대총장ㆍ한국과학사 )

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