부산 피난 시절의 어느날이었다. 대학원 입학 요강이 발표되어 원서를 접수하는 시기였다. 원서를 내기 전에 선배에게 물었다. 절친했던 그 선배는 당시 상황으로는 대학원에 입학하더라도 별 도움을 받을 수 없을 것 같으니 어렵더라도 외국에 나갈 것을 강력히 권고했다. 나도 그런 생각이 없던 것은 아니어서 선배의 충고대로 외국 유학을 결심하였다.

그러나 외국에 대한 정보를 전혀 가지고 있지 못했던 나로서는 미국 루이지애나 대학에 유학 중이었던 유형진 동문에게 편지를 보내서 내 뜻을 전했다. 그 후 얼마 안되어 그는 루이지애나 주립대학의 프레드 니펜(Fred Kniffen) 교수를 만나서 내 소개를 했고 긍정적인 반응을 얻었다고 전해 왔다. 이것이 니펜 교수를 알게 된 계기이고 이로 인해서 나는 지금까지의 길을 걷게 됐다.

1955년 1월 15일, 나는 여의도 공항에서 미국 행 비행기를 탔다. 영어도 잘 못하는 30대의 고등학교 교사는 겁도 없이 미국에 갔다. 니펜 교수는 나를 반갑게 맞아 주었고 학비를 벌 수 있도록 학과의 지도실에서 일 할 수 있게 해주었다. 그러나 대학원 생활은 쉽지 않았다. 우선 나는 강의 내용을 잘 알아 듣지 못하여 니펜 교수를 실망시켰다. 그는 내가 보낸 여러 편의 편지를 통해서 내 영어 실력이 상당할 것으로 생각하고 있었지만 사실 그 편지는 거의 모두 동료 영어 교사가 대필한 것이었다. 그러나 이런 실망을 만회하기 위하여 이를 악물고 노력한 결과 첫학기 성적은 예상을 뒤엎고B 이상의 성적을 얻을 수 있었다.

나는 니펜 교수를 통해 ‘문화지리학’에 눈떴다. 제2차 세계대전 이전에는 지리학에서 자연환경 결정론이 주류를 이루고 있었다. 즉 인간은 자연 환경에 따라서 생업은 물론 주거지의 선정, 건축 양식 등이 결정된다는 것이었다. 인간의 생활양식은 가치관보다는 자연적인 영향이 주가 되는 것으로 생각하고 있었다.

그러나 문화지리학에서는 개인 또는 어떤 집단의 거주지 선택이나 그들의 생업은 그들의 가치관과 기술의 능력에 따라서 좌우되는 것이라는 점을 강조했다. 지금 보면 너무나 당연한 것이지만 20세기 전반기에는 자연 현상이 어떻게 인간의 생활양식에 영향을 주느냐가 더욱 중요한 과제였다. 그런데 21세기에 접어들면서 거꾸로 인간이 자연을 변모시키고 있으며 나아가서 생태계의 일부를 파괴시키는 단계에 이르고 있다. 이제 문화지리학은 환경을 인간이 어떻게 변모시켜 왔고 또 반대로 어떻게 보존해야 할 것인가를 생각하게 되었다.

돌이켜 보면 나는 우연한 기회에 일생을 통해서 추구하는 과제를 얻게 됐다. 그리고 얼마 전에는 은사의 90세를 축하하는 제자들이 마련한 학술 세미나에도 참가할 수 있는 행운을 갖기도 했다. 우연한 기회에 이루어지는 일도 적지 않음을 새삼 느끼게 된다. (서울대명예교수ㆍ지리학)

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