1968년 1월 일본 요코하마 부두. 서른여섯살난 미혼의 한국인 화가 한 명이 마르세이유로 가는 배 3등칸에 몸을 실었다. 1달 반을 시달리면서도 그는 힘든 줄 몰랐다. 『기회의 땅이 곧 나타난다.』

그리고 32년－. 파리에 머문 2년을 제외하고 30년간을 세계 미술 중심지라는 뉴욕에서 전쟁을 치루듯 살았다. 판화작가로 상당한 성공도 거뒀다. 그런데 돌연 그가 귀국을 결심했다. 지난달 서울 방배동에 집과 화실을 마련하고 둥지를 튼 재미 1세대 판화작가 황규백(68) 씨.

『고향을 찾아 돌아왔지만 또하나의 고향을 잃었습니다. 30년 정든 미국 뉴욕 소호 집을 떠나던 날, 저는 작업실 기둥을 붙들고 아이처럼 엉엉 울었습니다. 그러나 68세란 나이가 명령하더군요. 「한국으로 가 화가 인생을 마무리하라」고.』

그는 그러나 나이를 핑계로 2선으로 물러나진 않겠다고 했다. 『판화와 함께 32년전 접었던 붓을 들고 유화를 다시 시작했습니다. 판화가 표현하기 어려운 기법 한계를 극복해 보고 싶어서요.』

6·25전쟁 참전 후 꾸준한 작업으로 조선일보 현대작가 초대전에 출품할만큼 서양화가로는 인정받은 황 화백. 그러나 60년대 한국은 변변한 민간화랑조차 없어 작가에겐 「불만의 땅」이었다.

『제게 파리는 어머니, 뉴욕은 아버지 같은 존재지요. 가난했지만 파리 생활은 꿈이 있었어요. 피카소 샤갈이 거쳐갔다는 「아틀리에 17」의 생동감 넘치는 분위기속에 영국작가 헤이터로부터 판화를 처음 배웠습니다. 70년 뉴욕서 우향 박래현을 만나 함께 판화에 미쳐, 이 화랑 저 화랑 다니며 작품을 보여줬지요.』

그는 뉴욕서 작가로서 경쟁을 배웠다고 했다. 『지독한 도시입니다. 작품이 나빠지면 평가는 냉혹하고, 예술가에겐 가장 견디기 어려운 형벌이죠. 한국에 오니 일단 마음이 편안하지만 너무 자극이 없어 작가로 게을러지는 게 아닌가 걱정도 됩니다.』

마이애미 판화비엔날레 1등상(73년), 영국 국제판화비엔날레 화이트로즈 갤러리상(74년), 이탈리아 플로렌스 판화베인날레 금상(74년) 등을 수상, 국제적 성가를 얻은 그의 작품은 초현실주의적 세계를 표현한다.

그는 후배작가에게는 『큰 바다로 나가 많이 보고, 많이 자극받고 경쟁하라』고 말한다. 『화가는 돈을 벌기 위해 택하는 직업이 아니지만, 좋은 작품은 결국 팔립니다. 「저 작품은 누구 것이다」라고 알 수 있을만큼 개성있는 작품세계를 만들 때 성공한 것이지요.』

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