일제 때 일본군의 중장까지 오른 분은 영친왕과 홍사익 둘 뿐이다. 그 홍사익이 광복 후 2차 대전의 전범으로 필리핀에서 열린 미군 전범재판소에서 교수형을 언도받은 것은 1946년 4월18일 오전이었다. 당시 그는 남방군총사령부 병참총감이요 연합군 포로 취급이 병참소관이었던 데서 포로수용소장을 겸하고 있었으며 그가 전범으로 기소된 11개 항목은 거의가 포로 학대에 대한 책임이었다. 이미 체념을 했던지 재판중 그의 죄량이나 죄질을 약화시키는 어떤 발언도 또 질문에도 응하지 않았었다.

홍사익이 태어난 곳은 고종 27년(1889)으로 경기도 안성. 가난하지만 사서삼경을 읽혀 기르는 남양 홍씨 양반 집안에서였다. 당시 사람들이 그러했듯이 홍사익도 14세에 결혼하고 출세의 길을 찾아 상경을 했다. 나라를 반신불수로 만드는 을사 강제조약이 맺어지고 군대 강제해산으로 의병이 일어나고 있던 그 난시에 명맥을 잇고 있던 육군무관학교에 입학한다. 이렇다 할 뜻이 있어서가 아니라 당장 먹여주고 입혀주기에 호구를 위해 택했을 수도 있다. 재학중인 1909년에 황실의 명에 따라 일본 중앙유년학교에 유학을 한다. 일본육군사관학교에 진학하게 돼 있는 이 학교에 같이 유학을 떠난 무관학교 학생으로 홍사익(26기)과 동기인 이응준, 1기 아래인 김석원(27기)이 있었다.

일본의 강제병탄에 충격을 받은 당시 육군사관학교 한국유학생들은 자신들의 진로를 의논하기 위해 아오야마 묘지에 모였다. 사람의 눈을 피하고자 묘지를 선택한 것일 게다. 이곳에는 한때 만주에서 독립운동으로 신출귀몰하여 김일성으로 불리었던 김광서도 있었다. 선임인 김광서에게 의견을 구하자 비분강개하여 당장 때려치우고 귀국하자고 했다. 홍사익에게 의견을 구하자, 지금은 배울 것이 많으니 배우고 흡수할 것, 흡수하여 보다 많은 실무와 실전을 경험하여 자신이 붙을 때까지 은인자중하다가 기회를 보아 일을 도모하자고 했다. 김광서의 극단론보다 홍사익의 대망론에 동조하여 이를 맹약하고 흩어졌다. 하지만 이 미온적 태도에 반발 구국운동에 뛰어 든 육사출신도 적지 않았다. 전기 김광서를 비롯 이응준의 장인이기도 한 이갑 그리고 지대형(지대형=이청천) 등이 그들이다. 남아있던 육사출신 한국인은 침목회인 전의회를 만들어 회지를 발간하고 독립운동에 투신한 회원들 가족의 어려운 생계를 돕기도 했다.

한국에 징병령을 공포하여 젊은이들을 끌어가기 시작했던 1942년에 있었던 일이다. 홍사익의 맏아들인 홍국선의 집에 그의 친구하나가 도망병으로 숨어들었다. 몇채 건너 숨겨두었는데 옛날에 왕래했던 편지 주소가 빌미가 되어 헌병대에서는 홍국선을 의심하여 감시하고 있었다. 그럴 즈음에 홍사익이 남방군 병참총감으로 발령 받아가며 서울의 아들 집에 들렀다. 오랜만에 부자간에 저녁 밥상을 놓고 술도 한잔 하고 있는데 헌병소위가 들이닥쳤다. 아들 국선이 현관에 나가 고성이 오가는데 도망병 운운하는지라 홍사익이 소장 복장으로 현관에 나가 보았다. 소장이 집에 와있는지 몰랐던 이 헌병 소위는 도망병 아닌 육군 소장이 나타나는 것을 보고 기겁을 하고 경례를 부친 다음 줄행랑을 쳤다. 이런 일이 있은 후 홍국선은 이 일을 두고 아버지의 신상에 누가 되지 않을까 불안해 하다가 아버지에게 솔직히 말했다. 이때 홍사익은 처음으로 「광복군 사령관으로 있는 지대형(이청천)으로부터 재삼 재사 광복군으로 와달라는 연락을 받아왔다」는 말을 한 것이다.지대형은 바로 홍사익과 육사 26기 동기로 1919년 3·1운동이 일어나자 중위로 탈주, 만주에 망명했다. 홍사익이 소장으로 북지나군 여단장으로 있었을 때에도 이청천과는 연락이 있었다 한다. 그렇다면 홍사익은 민족보다 일신의 영달에 기울어 있었음을 미루어 알 수 있다.

주의를 끄는 것은 당시 강압에 의해 하지 않고는 배겨날 수 없었던 창씨 개명을 하지 않고 홍사익으로 유지했다는 점이다.그의 일본인 전기작가들은 민족적 양심이 남아있었다는 증거로 이를 드는데 예외가 없다. 그리고 이런 사례를 든다. 그가 대위시절에 소년이었던 아들 홍국선이 왜 조선사람이라고 이유 없는 경멸과 놀림을 받아야 하는가고 아버지에게 진지하게 물었던 일이 있었다. 이에 홍대위는 무척 어려운 문제라면서 이렇게 대답했다 한다. 그것은 아일랜드와 영국사람과의 관계와 유사한 것으로 영국사람들로부터 어떤 취급을 당해도 아일랜드 사람이라는 것을 숨기지 않고 자신을 내세울 때도 분명히 아일랜드의 아무개라고 하듯이 「나는 조선 사람인 홍국선이다」고 분명히 하라는 것이었다. 지휘관으로 부임하면 일본군 앞에서 「나는 조선인인 홍사익이다.지금부터 천황폐하의 명령에 의해 지휘권을 갖는다. 이의가 있거나 불복하겠다는 자가 있으면 나오라」고 첫 훈시를 하곤 했다 한다. 하지만 일상생활에서 자신과 자식들에게 일본 하오리를 입혔던 그로서 이율배반이요, 좋게 생각해서 저버린 민족적 양심에 대한 작은 보상행위일수도 있다. 민족의 정체성을 추구하는 것과 민족을 위해 헌신하는 민족주의와 같을 수 없음을 홍사익이 몸으로 구현한 것이 된다.

한국사람이었기에 일본군에 이용당한 사례도 없지 않았다. 바로 그가 남방군 병참감으로 발탁된 것도 그것이요 그가 전범으로 처형당한 것도 그 때문이었다. 패전 3∼4년 전부터 한국에서 징용으로 군속을 끌어다 남방에 풀었다. 징용 온 사람 가운데에는 고학력자도 많고 영어를 하는 사람도 더러 있어 이를 추려 자바섬의 스마란 포로수용소에 배치시켰었다. 한데 전황이 악화되면서 특채할 때 약속한 조건 이행이 되지 않고 악화되자 동족이라는 공감대를 타고 폭동을 일으켜 기관총을 탈취 일본인 위병을 사살하고 수용소를 점거하는 사태가 벌어졌었다. 남방에는 포로수용소가 많았으며 한국인이 많이 배속돼 있었기로 이 폭동이 연쇄돼 나가지 않을까 일본 군부가 걱정하기에 이른 것이다. 그렇다면 수습할 길이 없게 된다. 여기에서 한국인 출신인 홍사익 중장을 포로업무의 우두머리인 병참총감으로 앉히려는 발상이 나온 것이다. 이렇게 긴요하게 써먹기 위해 그로하여금 한국이름을 보존시켰는지도 모를 일이다.

2차대전이 끝나고 필리핀에 있었을 때 휘하 통신대 일본인 영관 하나가 「이제 한국이 독립하게 됐으니 각하도 귀국하여 활약하겠지오」 하자 웃몸을 가다듬더니 이렇게 말했다 한다.「나는 아직 일본 육군의 제복을 입고 있다. 제복을 입고 있는 한 제복에 충성하고자 한다. 따라서 이 옷을 입고 있는 한 그런 생각은 하지 않는다」고 말했다 한다. 자기가 선택한 일에 충성을 다한다는 그의 처세에 일맥 상통한 발언인 것이다. 이같은 일생은 어쩌면 일본 제국주의 하에서 성공적으로 살아나온 궁색한 명분일수도 있을 것이다.

친일파 괴수들의 유족들은 배반에 부릅뜬 보이지 않는 주변의 눈초리 때문에 한국에 살 수가 없었다. 그의 전 처 조씨는 오래 병상에 누었다가 1943년에 죽고 후처인 도쿄여자고등사범학교 출신의 이청영 부인은 일본에 눌러 살다가 그녀 소생의 둘째 아들 홍현선이 유학하고있는 로스앤젤레스에 가 살다가 1978년에 교통사고로 죽었다. 떠나기 전에 일본에서 사토(좌등영작) 총리와 만나고 있는데 1937년 사토가 철도감독관으로 상해에서 남경까지의 화중철도를 놓는 일을 맡고 있었을 때 당시 그 지역 군 연락관으로 홍사익의 덕을 많이 본 사이였다. 사토는 그 때 옛 정의의 살림자금으로 사재 100만원을 증여했다 한다. 와세다(조도전)대학 출신의 맏아들 홍국선은 광복 후 한국은행에 근무하다가 1984년에 고향 안성에서 죽었고 . 지금 안성에는 홍씨 문중산에 「남양공홍사익 배한양조씨지묘」라는 오석 묘석이 서 있는데 시신 아닌 유품을 묻은 것이라 한다. 일본군 육군 중장이라는 벼슬도 민족반역자라는 글귀도 없는 20세기 전반의 기구한 한국사를 살았던 지조없는 인생군의 한 대표적 삶의 종점을 표시하고 있을 뿐이다.(윗글은 이기동 「비극의 장군 홍사익」 산본칠평 「홍사익중장의 처형」 명월이황지조 「일한2000년의 진실」등을 참고 했음을 밝힙니다.)

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