한말 사양의 궁중에서 퇴출당한 것은 궁녀만이 아니다. 팔도에서 음식솜씨 좋다하여 선상된 숙수들도 퇴출대상이었다. 그 가운데에는 고종황제가 흡족해하시는 간을 가장 잘 맞춘다는 안순환이라는 숙수가 있었다. 일제의 강제병탐 후 궁에서 퇴출당한 안순환은 황로마루(지금의 광화문 네거리 남동쪽 모서리)에 조선 요리집을 차렸다. 당시 풍토로서 조선 요리집이란 벤처산업 가운데 하나였다. 이것이 한국 현대사에 자리매김을 하고 있는 명월관이다.

명월관 본점은 1200평의 땅에 건평 600평이 넘는 큰 집이요 종업원수가 120명이나 되는 한국에서 가장 오래되고 가장 규모 큰 기업형 요정이었다. 이 명월관은 기미년 이듬해에 이종구에게 넘어가는데 한말에 육군 정위로 군관학교 교장을 역임한 이규진의 아들로 외국어학교를 나와 잡화상과 주식 거래소를 하여 돈을 벌어 명월관을 사기에 이른 것이다. 요식업계의 대부인 안순환은 명월관을 팔고 지금의 태평로1가 인근에 식도원을 차린다. 명월관의 절반정도의 규모요 수입이지만 요식업계의 양대 라이벌이었다. 안순환은 풍류객으로 항상 갓을 쓰고 유생들과 시회와 유람과 풍악으로 지새운 멋쟁이였다. 그래서 식도원의 객실들은 봉황수 놓은 비단 보료에 산수화 병풍을 두르고 풍악과 가무로 응접했기로 명월관보다 품위가 있고 외국인들이 즐겨 찾았던 것이다. 이밖에 이 두 요정 이외에 국일관, 송죽원, 태서관 등이 있었으나 품격이나 규모, 역사에서 이 두 요정과는 거리가 있었다.

당시 접대하는 기생은 요정 소속이 아니라 기생조합이랄 권번 소속으로 손님이 어느 권번 아무개를 예약하거나 부르면 인력거로 권번에 가 모셔오곤 했다. 곧 인력거꾼이 요정 전속이요 기생은 인기에 따라 격차가 심했다. 고종말년 사양의 궁실에서 큰 잔치가 있을 때마다 팔도에서 명기들을 차출해서 잔치에 가무와 풍악을 잡게 했다. 이를 선상기라 했는데, 잔치가 끝나면 후하게 화채를 주어 돌려보내곤 했다. 한데 후에 순종이 되는 황태자의 혼례 때 팔도에서 불러들인 선상기들에게는 화채를 나누어줄 수가 없었다. 궁의 재정도 궁핍했으려니와 궁의 재정 깊숙이 침투한 일본의 입김이 지출을 억제한 때문이다. 창덕궁 낙선재 앞마당에서 이 선상기들의 화채를 위한 농성 데모까지 있었으면 알아볼만 하다. 궁밖으로 쫓겨난 이들은 고향에 내려갈 엄두도 못내고 서울에 흩어져 기생업으로 호구할 수밖에 없었던 것이다.

이에 당시 정락원 학감이던 하규일이 이 선상기들이 가무에 뛰어난 것에 착안해 정악교습분소라는 이름으로 기업을 뒷받침해주는 기둥서방 곧 포주가 없는 무부기들을 모아 합숙 교습을 시켰다. 이것이 발전하여 기생 300여명을 거느리는 다동기생조합이 된다. 이 평양기생들의 집합체에 대항하여 서울의 유부기들과 관기 출신들 400여명이 모여 한성조합을 만들어 경쟁을 한다. 그밖에 몸을 파는 삼패기생들을 취합하여 신창조합, 전라도와 경상도 기생을 중심으로 한남조합, 그리고 한성조합에서 프라이드가 높은 평양기생끼리 분리하여 대동 조합을 만든다. 이렇게 난립된 기생조합들이 본래의 기생조합 호칭인 권번이라는 호칭으로 바뀌어 부르게 됐다.

권번마다 권번화가 정해져있어 모란화 하면 한성권번, 국화 하면 대정권번, 월계화 하면 한남권번, 해당화 하면 경화권번을 뜻하여 꽃이름으로 소속권번을 불렀다. 요정에는 '조선미인도감'이 비치돼 손님으로 하여금 기생을 선택할 수 있게 했는데 그 도감에는 권번별로 사진과 성명, 예명, 나이, 그리고 남도잡가니 사군자 등의 특기, 용모와 심성의 특징을 미화한 미사여구가 나열돼 있다. 단골이 없으면 이 도감을 훑어보고 용모와 심성을 읽어보고는 '오늘의 절지는 모란화 향심이다'고 외친다. 기생 선택하는 것을 꽃가지 꺾는다는 뜻인 절지라 했으니 감각적인 기방용어가 아닐 수 없다. 그러면 대령했던 인력거가 모란화원인 한성권번에 달려가 향심이를 태워 모셔온다. 인력거 대기소가 요정앞마다 있었음은 그때문이다.

1930년대초 4대 권번 중 한국사람이 경영하는 한성권번의 소속 기생수는 177명이요 예비기생이랄 동기가 100여명으로 경기 출신이 221명, 평안도 출신 40명, 경상도 출신 10명 순이었다. 그중 송연화의 서화와 유운선의 아리랑타령은 소문나 있었다. 기생 64명에 동기 31명의 한남권번은 경상도 55, 경기도 34명으로 명기 오류색을 불러다 노는데 당시 총독부 고등관 봉급과 멎먹는 3600원을 화채로 내놓아야 했다. 권번은 배후에 물주랄 권력자가 도사리고 있었는데, 한성권번의 뒤에는 나라 팔아먹는데 앞장섰던 송병준이 있었다. 그의 고리대금업체인 대성사로 하여금 권번을 관리토록 했는데, 권번 감독인 하일규와 송병준의 대리인인 유흥업계의 대부 안순환과의 충돌로 하일규가 물러나면서부터 사양길로 접어들었다. 왜냐하면 하일규의 노련한 가창과 그의 인품의 품안에 있던 기생들이 다른 권번으로 이산해갔기 때문이다. 이렇게 술집에서 손님들이 지명 또는 무지명으로 인력거를 보내 기생을 부르면 권번에서는 태워보내는 주기 분리체계였다.

'붉고 파란 등불 밝지못한 샹들리에 아래 담배연기 술 냄새를 재즈에 맞춰 춤추는 젊은 남녀의 옷깃이 소용돌이 친다. 그 틈에 흘러나오는 여급의 목소리는 누님처럼 차분히 가라앉고 오히려 사나이들의 언행이 초조하고 격앙돼있다.' 김동환의 30년대 카페 풍경의 묘사다. 당시 서울에는 '낙원' '왕관' '엔젤' '태평양' 등의 카페가 있었는데 카페마다 소위 '부정스타'가 있었다. 일본경찰이 독립운동을 하거나 민족사상을 신봉하거나 그 혐의자를 부정선인이라 부른데서, 독립운동에 간접 연관이 되거나 민족사상에 동조적인 여급들이 인기가 있었고, 일본 형사들 색안경의 감시를 받았으며, 따라서 부정스타로 불리었다. 우미관 건너편에 있었던 '왕관'에는 만주에 망명중인 젊은 독립지사와의 비련으로 소문난 최다순, '엔젤'에는 만주 독립군 지도자 이아무개의 누이 이애자가 소위 부정스타였다. '낙원'에는 한국 보이스카우트 창설자인 조철호의 제자로서 연극배우가 되어 등단했다 하면 눈물을 한 말쯤 쏟게 한다는 전기봉이 스타였다. 당시 카페 여급들은 3명중 2명은 여학교 출신이요, 3명중 2명이 조혼에 거역하고 가출했으며, 3명중 2명이 만주나 중국에 가 살아본 체험자였다. 30년대의 카페는 돈많은 집 자제들의 환락장소였다기보다 한국여성 사회진출의 시대적 한 양상이요 남성상위의 구습에 저항한 선구자들이었음을 알 수가 있다.

카페에서 댄스하는 것은 허락됐지만 전문 댄스홀은 총독부 방침으로 허가가 나지 않았다. 이에 이서구(레코드회사 문예부장) 복혜숙(비너스끽차점 마담) 오도실(영화배우) 최선녀(연극배우) 그리고 한성권번 조선권번 종로권번 기생 셋이 연서명하여 서울에 댄스홀을 허가하라고 '삼천리'잡지 1937년 신년호를 통해 미쓰바시(삼교) 당시 조선총독부 경무국장에게 공개 청원을 하고있다. 이 글에서 동양 서양의 큰 도시 그리고 일본 만주 중국의 도시를 다 돌아보았지만 댄스홀 없는 곳은 서울 뿐이라고, 댄스가 건전한 가정을 파괴하고 청소년을 타락시킨다는 우려가 얼마나 전근대적인가도 지적했다. '교육가 부인도 관공리 부인도 은행회사원 부인도 모두 요리집보다 차라리 댄스홀에 출입하는 것을 그 남편이 원할 것이외다. 어찌 원하고만 있으리까. 명랑하고 점잖은 사교댄스 홀이면 부부동반하여 하루저녁 유쾌하게 놀고 올것이 아니오리까. 이리되면 가정부인에겐들 얼마나 칭송받을 일이 아니오리까. 서울 도심이 아니면 한강 건너 영등포나 동대문밖 청량리에라도 댄스홀을 허하여 유쾌한 기분을 60만 서울 시민에게 맛보게 하여주소서' 했다.

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