뜻이 이뤄져 두 차례 알현한 자리에서 임금은 홍종우에게 일본 망명 중인 박영효와 김옥균 소식을 물었다. 홍종우는 "일본 정부가 역적 다루기에 곤욕을 치르고 있는 것 같사옵니다" 했다. 이에 임금 은 남달리 신임했던 김옥균한테 배신당한 일을 언급하더니 "형가의 고사를 아는가"고 물으셨다. 노렸던 기회가 왔구나 하고 무릎을 쳤 다. 형가는 연나라 태자 단에게 발탁되어 진시황을 해치우려던 자객 이다. 그리고 은근히 외아문의 독판 벼슬을 암시했다. '외부대신이 라는 눈부신 자리'를 뇌까리며 홍종우는 '성지를 어기는 일은 없사 올 것입니다'고 서약하고 물러나왔다.

임오군란-갑신정변-을미사변 등 잇따른 대역 사건에서 망명객이 많이 생기고 이에 대한 왕실의 음성적 보복 의지가 나머지 다른 한 출세 길을 터놓는다. 망명 인사를 암살하면 그 대가로 벼락 출세가 보장되었으며 그로써 한말에 자객 인맥이 형성된 것이다. 홍종우도 그 전형적 인물이다.

우두를 도입한 지석영의 형인 지운영도 민 황후 친정 아버지인 여흥부원군의 비문을 쓴 것이 인연이 되어 민씨 가문과알게 되었으 며, 그런 연고로 자객의 밀명을 받고 일본에 건너갔다가 그 기밀이 누설되어 압송된 몸이 되었다. 분개한 나머지 김옥균의 죄를 나열한 글을 지었는데, 이른바 '지씨필검'으로 알려진 명문이었다.

친일 대역 송병준의 출세 가도도 자객에서 시작되었다.

갑신정변으로 수구파 세도 민씨를 대량 학살하고 일본에 망명한 김옥균을 암살하려는 민파의 열기와 음모는 대단했다. 민영환 가문 의 몸종으로 있던 연분도 있고, 일본 방랑 끝에 돌아와 일본말을 할 줄 안데다 서민으로서 출세 의욕이 남다른 것이 겹쳐 자객으로서 적 격이요 일찍이 선택받아 일본에 밀파되었던 것이다.

그런데 그는 일본으로 건너가 김옥균과 자주 접촉하는 동안 밀명 을 일러바쳐 민파를 배신했다. 김옥균의 인격과 인품과 사상에 압도 됐기 때문이라 했으나, 능숙한 김옥균의 술수와 일신상의 이해에 의 리를 헌신짝처럼 버리는 표변 심리의 합작이었다. 그는 나중에도 민 황후살해에 일선에서 활약하고 일본에 망명한 우범선 암살에도 간접 적으로 참여하여 그 미끼로 출세의 길을 노렸던 것이다.

아관파천과 친로파 집권하의 서정이 썩을 대로 썩자 탁지부 주사 로 있던 윤효정 등은 고종황제가 황태자에게 왕위를 물려주고 대리 청정하는 체제로 서정쇄신을 해야 한다는 대담한 하야 상소를 하고 일본으로 망명했다. 망명지에서 박영효를 통해 역시 망명객인 고영 근과 우범선을 만난다.

고는 장단 군수를 역임한 정2품 벼슬아치로, 옳다고 생각하는 일 에 물불 가리지 않는 성품으로 고종황제의 신임을 받아 사적인 비밀 업무를 맡곤 했다. 그 무렵 눈엣가시였던 개화 NGO(비정부기구) 만 민공동회를 밀탐하라고 맡겼는데 오히려 그 취지에 찬동하고 입고있 던 관복과 관대를 벗어 던지고 등단하여 일장연설을 해서 유명해진 분이다.그러고서 황제를 배신한 죄로 일본에 망명해 있었다. 망명에 서 살아날 길을 모색하던 윤효정과 고영근은 우범선을 압록강변으로 유인살해하고 그 대가로 금의 환향하여 벼락 출세를 노리자는 데 의 기 투합했다. 그리고 인편을 통해 다음과 같은 한문으로 된 황태자 의 암살지령을 재가받도록 시켰다.

'황태자는 황후 시해의 역적인 우범선과 하늘을 더불어 살 수 없 으니 윤효정으로 하여금 그 복수를 수임케 하노라. 광무 7년 9월'. 자금 1000원도 조달했다. 한데 윤효정과 동거하던 고영근이 윤의 일 본인 첩을 겁탈한 일이벌어져 둘 사이가 멀어졌고 어느날 윤이 자기 를 따돌리고 음모를 진행하는 것을 엿들은 고영근은 일본 경찰에 윤 을 밀고했다. 이 암살 미수 사건으로 윤효정 일당은 일본에서 퇴거 령을 받았고 고영근은 엄중한 감시 아래 둔다는 조치를 받았다.

1903년 9월 25일 고바야시 일본 외무대신이 주한 일본 공사에게 보낸 극비 문서를 보면 이렇다. '고영근이란 자는 엄비와 깊은 관계 가 있는 자로 금후 그를 이용할 기회가 있을 수도 있고, 또 주동자 아닌 밀고자이기에 두어 둔다' 했다.

'대한계년사' 광무 7년 11월 24일치에 이렇게 기록돼 있다. '고 영근이 우범선과 만나 술을 마시면서 말싸움을 하더니 영근이 단도 를 빼 어범선의 목을 찌르자 영근과 공모한 노원명이 철퇴로 머리를 쳐 살해했다. 그리고 구레(오)시 경찰에 자수하고 국모복수 격문을 제출했다'. 윤효정이 중국으로 떠난지 두 달 만의 일이다.

당시 우범선 암살 사건을 맡았던 일본 히로시마 지방 재판소의 담당 검사(세길유차랑)의 수사 기록을 보면 노원명은 방직공장에 다 니는 노윤명으로 돼있으며, 고영근의 서생이던 노윤명이 일본에 건 너올 때 궁녀 김씨를 통해 민 황후의 원수를 갚아달라는 황태자 전 하의 밀지를 간접전달받았다고 진술하고 있다. 그리고 자수할 때 이 미 써들고 있던 한국 궁내부대신과 의정부대신에게 보내는 편지 내 용은 이렇다.

'오호통재라. 을미사변에 우범선이 국모를 시해하고 그 시체를 소각한 극악 대악에 천하의 공분이 들끓고 있는데 대한 신자로서 이 원수와 같은 하늘 아래 살 수 없는지라 오늘 일본 땅 히로시마현 구 레 항구 도시에서 복수했나이다. 이로써 9년간 계속된 온 백성의 통 절지한을 풀었습니다. 우리는 이 땅에서 형을 받을 것이나 두렵지 않으며 지금 이역적의 머리를 쳐들고 국모가 묻히신 홍릉을 행해 일 곡을 올리나이다. 광무 7년 음 10월 초 6일 고영근 노윤명 읍배'.

히로시마현 지사(덕구항범)가 일본 내무대신에게 추가 보고한 바 에 따르면 고영근이 우범선이 사는 구레시에 이사왔을 때 집을 주선 해준 것도 우범선이요 일본 헌병(빈기)에게 부탁, 하녀까지 소개해 주었다한다. 고영근이 이 하녀와 동거하다 가는귀 먹었다고 쫓아내 자 일본헌병에게 하소연했고 이 헌병이 중간 소개를 한 우범선에게 항의했으며 우범선이 고영근을 찾아가 그럴 수가 있느냐고 언쟁 끝 에 사단이 벌어졌다 했다.

고영근은 무기 징역, 노윤명은 12년형을 받고 복역 중 감형되어 귀국했을때 고종은 순종에게 황위를 물리고 덕수궁에 물러나 계셨 다. 그 고종의 은총을 입고 민씨 종가인 민정식 가문의 재산을 총괄 하면서 살았다.

고종이 승하하자 홍릉의 능참봉으로 여생을 살았는데 그 사이에 이런 일이 있었다.

홍릉에 비석을 세우고자 고영근이 '대한고종대황제홍릉'이라 비 명을 새겨놓았는데 총독부에서 지금은 없어진 '대한'이라는 국호며 '황제'란 말을 쓸수 없다 하여 세우지 못하게해 방치돼 있었다. 이 에 왕실업무를 맡고있는 궁내부에서 전자를 넣자는 절충안을 냈다. 이에 완강히 반대한 것이 고영근이다. 그리하여 4년 동안 세우지 못 하고 버려져 있던 이 비석을 고영근이 아무도 몰래 밤중에 독단으로 세우고서 순종황제가 계시는 돈화문전에 가 엎드려 '대사는 끝나고 신은 선왕의 홍릉에 보은했나이다'로 시작하는 소문을 드리고 전하 슬하에서 죽겠다며 대죄했다.

일본 고위 당국자는 긴급 회의를 열고 이미 세운 비석을 쓰러뜨 린다는 것은 3·1운동으로 사나워진 민심에 기름 붓는 일로 보고 비 석은 그냥 두되 고영근과 당시 궁내부장관이요 종친인 이재극을 파 면하는 것으로 마물렀다. 이렇게 비석을 세우고 쫓겨난 고영근은 홍 릉 바로 이웃에 초막을 짓고 무관의 능참봉을 자처하고 살다가 이듬 해 신병으로 별세했다.

이렇게 한 시대를 풍미했던 자객의 역사는 그 장을 닫은 것이다.

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