고감도 컴퓨터 기술을 이용해 맛을 판별할 수 있는 전자 혀(Electronic Tongue)가 등장했다.

미국 텍사스(University of Texas)대는 최근 마이크로 머신기술(MEMS) 을 이용해 액체의 맛과 화학 성분을 가릴 수 있는 전자 혀를 개발했다고 발표했다.

마이크로머신 기술은 중앙처리장치(CPU)나 D램 제조에 이용되는 미크 론 단위(100만분의 1m)의 정밀도로 기어, 회전자등이 들어 있는 각종 부 품을 가공하는 첨단 기술. 지금까지 컴퓨터는 인간의 오감중 시각(CCD카 메라)-청각(음성인식)-촉각(촉각 센서)-후각(전자코) 등을 구현했지만, 미각 기술만은 발전이 더뎠다.

이 인공 전자혀의 원리는 인간의 혀의 원리와 비슷하다. 혀에 수많은 미세 돌기가 돗아 있듯 전자 혀에는 엄지 손톱 한 개 크기의 실리콘칩에 미세돌기 세포들이 층층 구조로 박혀 있다.

이 인공 돌기들은 사방 1㎜면적에 100개의 고감도 센서가 집적돼 있 는 정도로 촘촘하게 박혀 있는 것이 특징. 테스트 물질을 전자혀 위에 떨어뜨리면 맛성분을 나타내는 요소가 돌기에 스며 들고, 이후 특정 맛 에따라 돌기들의 색깔이 변한다.

색깔이 변하면 초미니 전하촬상소자(CCD) 카메라로 칩의 색상 데이터 를 포착한다. 이후 컴퓨터로 맛의 데이터를 전송하면 특수 알고리즘에 따라 맛을 분석하는 식이다.

개발자인 딘 니키르크 교수는 "시제품이지만 단맛-신맛-짠맛-단맛을 판별할 수 있고 물질의 화학성분도 정밀 분석할 수 있다"며 "식료품-혈 액판별이나 독극물 분석등에 폭넓게 활용될 수 있을 것"고 밝혔다. (

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