생명의 화학적 진화론 주장...실험통해 `생기론' 반박 .

생명의 기원에 관한 생각은 역사 이전부터 있었다. 신화 등에서 볼 수 있는 초자연적인 존재가 무생물에 생명을 넣었다는 생기론은 20세기까지 지속된다. 자연발생설, 즉 구더기에서 파리, 이슬에서 곤충이 나온다는 식의 설명도 19세기까지 광범위하게 받아들여진다.

자연발생설을 포함한 생기론의 대척점에 유물론이 있다. 지지자라는 면에서 역사 이래 한번도 생기론을 제압한 적이 없는 유물론은 19세기 카 운터 펀치를 날린다. 파스퇴르가 실험을 통해 자연발생설을 부정하고, 다 윈은 진화론을 내놓는다. 이런 새로운 발견이 축적된 결과 생명은 화학적 물질이 독특한 조건에서 복합된 뒤 진화를 거친 것이라는 가설이 힘을 얻 는다.

이 화학적 진화설의 대표 주자가 소련의 과학자 오파린이다. 그가 활 약하던 때 소련의 학문과 예술은 소비에트 혁명을 정당화하는 데 집중됐 다. 평등이념 고취를 위해 지휘자 없는 오케스트라를 시도하는 음악가처 럼그도 유물론을 증명하기 위해 매진했다. 그 결과물이 1923년 발간한 '생명의 기원'인데, 책 곳곳에 "관념론에 일대 타격을 가할 수 있게 됐다" 고 즐거워하는 부분이 나온다.

책 서두를 생기론 비판으로 시작한 그는 이어 가설을 풀어 나간다.각 종물질이 떠다니는 공간에 지구가 생기고, 탄소가 흩어져 존재한다. 이산 화탄소, 질소, 수증기 등이 섞여 있는 원시 대기에 벼락 등의 방전작용으 로 아미노산 등의 유기물이 발생한다. 무대는 바다로 옮겨진다. 아미노산 등 유기물은 서로 반응해서 단백질 비슷한 물질로 발전해 나간다. 이는 단순한 유기물의 혼합과는 다르다. 이 단백질 비슷한 물질은 여러 유기화 합물과 복합하여 보다 복잡한 구조를 갖는 코아세르베이트가 된다.

결국 코아세르베이트 맨 바깥쪽에 또다른 유기물들이 붙으면서 세포 막과 비슷한 형태를 갖는다. 이 과정을 통해 자기 복제에 유리한 화학적 조성을 갖게 된 코아세르베이트는 경쟁에서 살아남게 되고 최초의 세포로 발전한다. 화학진화에서 생물진화의 단계로 넘어가는 것이다. 생물학자들 은 대체로 화학진화의 시대를 지구 탄생 후 약 10억년 이내로 추정한다.

최초로 화학진화설을 주장한 사람은 다윈으로 추정되지만 그의 시대는 오파린이 활약했던 때처럼 정밀한 실험을 할 수 없었다. 오파린의 이론이 힘을 얻을 수 있었던 것도 실험을 통해 유기물이나 코아세르베이트 등을 인공적으로 만들 수 있었던 과학 발전의 덕택이었다.

지금까지 인류의 정신적, 물질적 유산은 생명을 물질로 보지 않는 데 서 축적된 것이라고 할 수 있다. 인간의 존엄성, 종교, 자연법 등. 이런 관념론에 대해 생명체는 물질과 별개의 것이 아니라는 생각은 지금까지의 문화를 송두리째 흔들어 버릴 수 있다. 생명체 복제를 둘러싼 논란도 결 국생명을 어떻게 보는가에 귀결된다. 생명을 고매한 그 무엇에서 물질의 한 형태요 조작 가능한 대상으로 격하시켰다는 점에서 생물학자들은 그를 DNA를 발견한 왓슨과 함께 20세기에 큰 영향을 끼친 생물학자로 꼽는다. '생명의 기원' 초판 러시아본은 너무 어려워 대중적이지 못했다. 오늘날 우리가 접하는 책은 쉽게 고쳐쓴 36년 개정판의 영역본이다.<고종원기자>

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