17∼18세기 서구에서 시작된 자본주의는 이제 세계의 기본질서가 됐 다. 자본주의를 분석한 책 가운데 가장 유명한 것은 물론 마르크스의 '자본론'이다. 그가 제시한 자본주의 형성과정과 성격, 전망은 그 내용 에 대한 동의여부를 떠나 큰 영향을 미쳤다.

그러나 막스 베버(1864∼1920)도 자본주의를 해석할때 마르크스 못 지 않게 중요한 인물이다. 특히 베버가 1904년 발표한 '프로테스탄티즘 의 윤리와 자본주의 정신'은 근대 서구사회의 두 축을 이루는 자본주의 와 개신교를 연결시킨 역작으로 발간 이래 많은 논란을 불러 일으키며 주목을 받았다. 베버도 마르크스 처럼 세계사에 대한 폭넓은 지식을 토 대로 이 책을 썼다.

베버는 자본주의정신이란 인간의 무제한적인 충동을 합리적으로 억 제하거나 조절하는 것이며, 이런 금욕은 바로 프로테스탄티즘에서 유래 했다고 주장했다. 영리를 추구하는 자본주의적 경제질서는 동서고금 어 디에나 존재했지만 금욕과 소명의식(직업)이 특징인 자본주의는 오직 서구에만 발생했으며, 그 기반이 바로 프로테스탄티즘이라고 본 것이다.

베버는 근대적 기업의 자본가와 경영자, 숙련노동자층 등이 두드러 지게 프로테스탄트적인 색채를 띠고 있다는 점에 주목했다. 그리고 개 신교가 이전의 종교보다 더 가정과 공적인 생활 전반에 걸쳐 엄격하고 도 진지한 규율을 요구했다고 지적했다. 베버가 보기에 자본주의는 개 인이 직업활동을 신으로부터 부여받은 의무로 인식하는 데서 꽃피기 시 작했다. 루터는 직업의 수행은 신에게 축복받는 유일한 것이며 정당한 직업은 모두 신 앞에서 평등한 가치를 갖는다고 설파했다. 이처럼 직업 을 도덕적으로 중시하고 종교적으로 보상했다는 점에 종교개혁의 가장 큰 의미가 있다.

또 프로테스탄티즘은 금욕적인 절약을 강조함으로써 자본의 축적을 가능케 했다. "가능한 많이 취득하지만 또한 절약하고 타인에게 베풀어 야 한다"는 인식은 자본주의의 물질적 토대 형성과 발전에 결정적으로 기여했다는 것이다.

'프로테스탄티즘…'은 또한 사회과학 방법론의 탐구라는 점에서도 큰 의미를 지닌다. 베버 역시 경제의 중요성은 인정했지만 마르크스의 시각에는 동의하지 않았다. 그는 물질적인 하부구조가 관념적인 상부구 조에 일방적으로 영향을 미친다는 마르크스의 주장을 인정하지 않고 하 부구조와 상부구조는 서로 영향을 주고 받는다는 입장을 취했다.

베버는 과학과 예술, 대학, 관료집단, 정당, 자본주의, 사회주의, 합리주의 등 근대사회의 모든 요소들이 서구에만 나타난다고 주장했다. 이는 19세기 이후의 세계사가 '근대화=서구화'라는 도식 위에서 전개됐 기때문에 일견 타당하게 보인다. 그러나 바로 그 이유 때문에 베버는서양중심주의에서 벗어나지 못했다는 지적을 받고 있다. <이선민기자>

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