이 방송은 영국의학연구위원회 프리온(인간광우병 감염인자) 연구팀장인 존 콜린지 박사의 말을 인용, 이같이 보도했다.

콜린지 박사는 지금까지 나타난 vCJD 환자들은 vCJD를 감염시키는 특이한 단백질인 프리온의 잠복기간이 가장 짧은 유전적 소질을 가진 사람들일 가능성이 크다고밝히고 앞으로 수십년에 걸쳐 인간광우병이 창궐할 가능성을 배제할 수 없다고 경고했다.

인간광우병은 이를 매개하는 프리온에 노출되어도 장기간의 잠복기간이 지난후에야 증세가 나타나는 것으로 알려져 있다.

만약 콜린지 박사의 주장이 맞는다면 현재까지 나타난 인간광우병 환자(보건부통계로는 99명)는 빙산의 일각에 불과하며 ’제2의 집단발생’이 나타날 것이다.

그러나 이들외에 얼마나 많은 사람들이 광우병에 걸린 고기를 먹어 프리온에 감염되었고 이들중 어느 정도가 인간광우병 증세를 나타낼지는 아무도 모른다.

그 이유는 암이나 심장병처럼 프리온 노출후 인간광우병이 나타날 위험을 결정하는 유전인자들(MM,VV,MV)이 있으며 지금까지 발견된 인간광우병 환자들은 모두 특정 변이유전구조인 MM을 지니고 있는 것으로 밝혀졌기 때문이라는 것이다.

따라서 프리온에 노출되었어도 MM유전인자를 지닌 사람만이 증세가 나타나는 것으로 추정되고 있다.

그러나 콜린지 박사는 이는 “너무나 낙관적인 생각”이며 인간광우병 창궐 가능성을 너무 안이한 태도로 대처해서는 안될 것이라고 말했다.

콜린지 박사는 인간광우병에 취약한 유전자는 상당히 많은 것으로 쥐실험에서밝혀졌다고 말하고 일부 동물은 유전구조때문에 증세가 나타날 때 까지 시간이 더오래 걸릴 수 있다는 것 뿐이지 발병되지않는 것은 아니라고 밝혔다.

또 쥐와 인간의 게놈은 너무나 유사하기 때문에 쥐에서 발견된 문제의 유전자들이 인간에게도 있을 것이 분명하다고 콜린지 박사는 덧붙였다.

(런던=연합뉴스 김창회 특파원)