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오로라를 본 적이 없는 사람에게 오로라를 설명하기란 쉬운 일이 아닐 게다. 봄바람에 너울거리는 무지개를 상상한다면 어떨지 모르지만. 밤하늘 지평선 낮게 희미한 불빛이 나타난다. 그리고 점점 밝아지고 밤하늘을 가로질러 뻗어가며 요동치기 시작한다. 오로라는 밤하늘에 나타나는 발광 현상의 하나이다. 멀리서 보면 오로라는 주름진 커튼처럼 보인다. 이런 모양을 '오로라 컬'이라고 한다. 오로라 커튼의 밑에서 보면 사방팔방으로 퍼져나가는 빛으로 보인다. 이런 모양을 '오로라 코로나'라고 한다. 그러나 아무리 많은 오로라를 관측해도 똑같은 모양은 절대 볼 수 없다. 항상 독창적인 모양으로 생기는 것이다. 한번 나타난 오로라는 모양을 수시로 바꾸면서 빠른 속도로 움직여 나간다. 빠른 경우에는 속도가 초속 2km나 된다고 한다. 번개는 엄청난 소리를 동반하고 나타나지만 오로라는 거의 소리를 내지 않는다. 사진을 통해 보면 오로라가 아주 밝은 것처럼 생각된다. 하지만 오로라 밝기는 0.01룩스(룩스:빛의 밝기 단위)에서 0.1룩스쯤 된다고 한다. 이것은 불을 켠 양초에서 1m 떨어진 곳의 밝기와 비슷한 정도이다(공부하기에 적당한 밝기는 약 100룩스). 극지방에 오로라가 많이 발생한다고 하지만, 실제로 오로라는 위도 60도에서 80도의 지역에서 많이 볼 수 있다. 우리 나라의 옛 기록에는 오로라를 '적기(붉은 기운)'라는 말로 표현하고 있다. 번개처럼 역동적이고, 무지개처럼 화려한 밤하늘의 레이저 쇼 - 오로라. 오로라는 태양과 지구 자기권, 그리고 대기가 어우러져 만들어 내는 자연의 예술품이다.
글/정창훈(별과 우주 편집장)  | ||||||||||||||||||
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