1990년 스톡홀름에 모여 기념 촬영한 노벨상 수상자들.
680여명의 수상자 중 3분의1이 참석했다.

20세기인들은 상의 홍수 속에서 살았다. 아카데미상, 퓰리처상, 막 사이사이상…. 심지어 '옷을 가장 못입는 상'까지 있다. 그러나 그 하 고 많은 상 중에 노벨상을 능가하는 신화는 없다. 적어도 19세기엔 '수 상자 국적 불문' '인류 평화 기여' 등을 조건으로 내건 상은 없었다.상 을 통한 보편적 가치의 실현, 여기에 노벨상 신화에 담긴 20세기의 비 밀이 있었다.

1901년 12월 10일 오후 4시 30분, 스웨덴 스톡홀름에선 제1회 노벨 상 시상식이 열렸다. 창시자 알프레드 노벨의 5주기가 되는 날이었다.

물리학상 뢴트겐(독일), 화학상 호프(네덜란드), 생리·의학상 베링(독 일), 문학상 프뤼돔(프랑스), 평화상 앙리 뒤낭(스위스)…. 각 수상자 들에게는 각각 메달과 함께 4만3000달러의 상금이 수여됐다. 지금은 상 금 5천만엔 짜리 교토상(경도상) 같은 것도 있긴 하지만, 당시로선 파 격적인 액수였다.

그러나 뜻밖에 어수선한 분위기였다. 우선 시상자인 오스카르 2세 스 웨덴 국왕이 시상식 참석을 거절했다. "이처럼 막대한 상금이 외국인들 에게 빠져나가야 할 이유가 무엇이냐"는 이유에서였다. 스웨덴 학계는 "국내 연구비도 없는 판에…"라며 심사 자체를 거부했다.

노벨상의 가장 큰 역설은 물론 폭약으로 번 돈이 인류평화를 위해 쓰 인다는 그 드라마틱한 전변이다. 또 하나는 처음엔 가족과 조국으로부 터도 외면당했다는 것. 그러나 만약 노벨이 '국적 불문' 조건을 달지 않았다면 노벨상은 스칸디나비아 조그만 나라의 집안 잔치로만 끝났으 리라 짐작하기 어렵지 않다. 니트로글리세린과 검은 폭약을 혼합한 다 이너마이트를 포함, 평생 355개의 특허를 획득한 이 거부가 노벨상을 구상한 것은 55세 때인 1888년, 형 루드비히의 죽음을 자신의 죽음으로 잘못 안 프랑스 한신문이 '죽음의 상인 알프레드 노벨'이란 제목으로 오보한 데 충격을 받으면서였다. 1896년 12월 10일 노벨이 죽었을 때, 그의 재산 94%인 3,122만크로노르(743만 달러)가 상 기금으로 바쳐졌다.

노벨상은 개인으로서 지고의 영예임은 물론 치열한 국가간 경쟁의 장이기도 했다. 물리학, 화학, 생리학 및 의학 분야에서 미국이 총 168 명의 수상자를 배출, 전체의 39%를 차지한 것은 20세기가 '과학의 세기' 이며 동시에 '미국의 세기'란 사실과 정확히 일치한다. 2차대전 발발 전에는 독일 영국 프랑스 등에 이어 4위 정도에 불과하던 미국이었다.

퀴리부인, 타고르, 파블로프, 막스 플랑크, 닐스 보어, 엔리코 페르 미, 윌리엄 버틀러 예이츠, 펄 벅, T S 엘리엇, 사무엘 베켓, 알렉산더 솔제니친, 가와바타 야스나리…. 노벨상은 이런 이름들을 20세기의 유 산으로 후세에 각인시켜 놓았다. 20세기가 이룩한 것들의 역사, 그것은 바로 노벨상의 역사였다. 아시아인 수상자는 총 16회, 17명. 일본(8명) 중국(6명)에 이어 심지어 파키스탄 미얀마 베트남까지 수상자를 배출했 으나 한국은 이 정신의 올림픽에서 금메달 수상자를 다음 세기 숙제로 남겨놨다.

(김태익기자 : tikim@chosun.com)