영국에서는 얼마 전 '보그-스탠더드(bog-standard)'라는 말이 큰 화제가 됐다. 'bog'는 늪 또는 수렁을 뜻하는 단어다. 토니 블레어 영국 총리가 영국의 중등 교육 시스템을 가리켜 "한심하도록 천편일률적"이라고 비난하며 사용한 표현이다. 블레어 총리는 앞으로 "스포츠·음악 등 학교 나름의 특성을 하나씩 가지고 있는 특수학교를 집중 양성하겠다"며 "2006년에 이르면 전체 영국 중등학교의 46%가 특수학교가 될 것"이라고 말했다. 학생들이 다양한 학교 중 하나를 선택해 맞춤식 교육을 받을 수 있도록 하겠다는 설명이다.

"소비자에게 학교 선택권을 달라."

미국 교육계에서도 최고의 화두 중 하나는 바로 학생과 학부모의 ‘학교 선택권(School Choice)’이다. 과거 학교 선택의 자유는 사립학교에 자녀를 보낼 수 있는 중산층 이상의 학부모에게만 보장돼 왔다. 그러나 학생의 90%가 공립학교를 다니는 현실에서 “공교육에도 학교선택권을 도입하자”는 움직임이 거세지고 있다.

조지 W 부시 미국 대통령이 추진 중인 교육개혁안 중 ‘바우처(voucher·일종의 쿠폰)’ 제도는 자녀를 학군 내에서 마음에 들지 않는 동네 공립학교에 보내는 대신 사립학교나 가톨릭계 등 종교학교에 보내는 부모에게 1인당 1500달러의 바우처를 제공하는 것이다.

‘학부모와 학생들이 학교를 고르고 원하는 교육기관에서 교육서비스를 받는 것은 납세자의 당연한 권리’라는 주장에 힘이 실리면서 점차 많은 학군(public districts)들이 다양한 선택의 기회를 제공하고 있다. 뉴욕 일부 학생들의 경우 거주지 인근 10여개의 중·고등학교 가운데 진학하고자 하는 학교를 선택할 수 있다. 1순위 학교로 진학할 수 있다는 보장은 없지만 최소한의 선택의 자유는 보장받는 셈이다. 미국에서는 또 ‘에디슨’ 같은 학교 전문 경영기관이 수백개 학교를 맡아 운영하는가 하면, 교육 전문가들과 기업체가 힘을 합쳐 다양한 학교 특성화 모델을 제시하고 있다. 이 밖에 공립학교 학군을 타파한 예로는 ‘차터 스쿨’과 ‘마그넷 스쿨’이 있다. 둘 다 공립학교로 학비가 전혀 들지 않는다.

‘차터 스쿨’은 우리말로 하면 ‘계약학교’. 기업가나 학부모 연대가 뭉쳐 주 정부와 계약을 맺은 뒤 세운 학교다. 공공자금으로 재정을 충당하기 때문에 등록금은 받지 않는다. 또 교육위원회의 감독으로부터도 자유롭게 운영된다. 차터스쿨은 94년 100여개에서 2001년 현재 2000여개로 크게 증가했다. 미국의 유치원~고3 학생은 총 5300만명. 이 가운데 50만명이 차터 스쿨에 다니고 있다. 시카고 중심가에 있는 퍼스펙티브스 차터 스쿨은 학생수가 불과 150명이다. 6~12학년까지 재학생은 대부분 흑인이나 히스패닉계다. 교칙이 엄한 데다가 학생들은 반드시 5개 이상 대학에 입학원서를 내야 한다. 대학에 합격하거나 직업학교로 옮기거나 입대하는 것이 아니라면 졸업할 수 없다. 작고 안전하며 좋은 성적을 내는 학교라 입학 희망자들이 크게 몰리고 있다.

‘마그넷 스쿨 프로그램’은 수학·과학·예술 등 특정분야에 두각을 나타내는 학생들을 여러 학교로부터 끌어들여 따로 교육받게 하는 제도다. 일반 학과목 공부는 자기가 다니는 학교에서, 전문과정은 마그넷 스쿨에서 배울 수 있다. 학생들은 학군에 관계없이 수학이면 수학, 과학이면 과학 등 자신들이 원하는 프로그램을 제공하는 학교에 갈 수 있다.

북유럽 핀란드에도 우수한 학생들을 끌어들이려는 공립학교들 사이의 경쟁이 치열하다. 학기 시작 전 학부모들에게는 전체 학교 명단이 실린 두툼한 가이드 책자가 배달된다. 학교별 특성과 개설 학과목이 상세히 소개된 책을 넘기며 학교를 고를 수 있다. 학생들이 몰리는 일부 인기학교의 경우는 성적과 시험점수로 신입생을 선발한다.

( 정재연기자: whauden@chosun.com )