어둠이 깃드는 을씨년스러운 늦겨울 저녁, 이씨 일가족은 그렇게 이 나라를 떠났다. 낯선 땅 캐나다가 얼마나 반겨줄지 두려움이 앞서지만, 이씨는 『끔찍한 우리 교육환경에서 내 아이들이 더 이상 고통받게 할 수 없다는 생각에 결단을 내렸다』고 말했다. 그는 이를 위해 십수년 동안 일으켜 세운 유망한 환경시설 사업체와 어렵게 쌓은 평판을 포기했다.

사람들이 떠나가고 있다. 파탄 지경에 빠진 공교육, 눈덩이처럼 불어나는 사교육비, 교사의 권위가 사라지고 교실은 난장판 된 학교, 자고 나면 바뀌는 입시제도, 실용과 담쌓은 무기력한 졸업생만 양산하는 대학…. 출구가 보이지 않는 암담한 우리의 교육현실에 절망한 사람들이 무리를 지어 이 땅을 떠나고 있다.

『힘은 들지만 만족합니다. 한국에선 학교에 가기 싫어 징징대던 딸아이가 여기선 학교 가지 말랄까봐 겁내요.』 캐나다 토론토에서 이민생활 3년째인 김모(43)씨. 97·98년 2년 연속 전국 자동차 판매왕으로 뽑히며 월수 4000만~7000만원을 자랑하는 수퍼 세일즈맨이었던 그는, 지금은 한 자동차공장 부품 라인에서 일한다.

세탁소를 하는 부인의 벌이를 합쳐도 옛날의 반의 반에 한참 못미치는 소득이지만 김씨는 『후회는 없다』고 했다. 『한국의 학교와 학원은 아이들에게 약육강식만 가르치는 정글입니다. 어린 아이에게까지 이런 스트레스를 줘야 하나 회의를 떨칠 수 없더군요.』

모든 것을 맨몸으로 시작해야 하는 이민생활이 쉬울 리 없다. 그러나 이들의 얘기엔 공통점이 있다. 교육만큼은 만족한다는 것. 5년 전 다니던 대기업에 사표를 던지고 뉴질랜드로 이민 간 김모(42)씨는 이민 후 1년간 수십 곳에 이력서를 냈다. 영어도 잘하는 편이고, 엔지니어 국제자격증도 3개나 있었지만 돌아온 일은 전기회사 일용직이었다.

그는 『그래도 한국에 돌아갈 생각은 없다』고 말했다. 고등학교 1학년인 큰딸은 기악반에서 활동하고, 하키부의 주장을 맡고 있다. 성적도 괜찮은 편이어서 대접도 받고 친구들 사이에 인기도 좋다. 김씨는 『다른 건 몰라도 교육은 확실히 한국보다 낫다』고 했다.

작년 한해 한국을 떠난 이민자는 1만5307명. 99년 1만2655명보다 20% 늘어난 수치다. 온 가족이 생활터전을 완전히 바꿔야 하는 이민대열 옆에는 「아이만이라도 탈출시키자」는 조기유학 행렬이 있다. 99년 3월~2000년 4월까지 1년여간 유학 길에 오른 초·중·고등학생은 교육부 집계에 잡힌 숫자만 1만4111명. 교육청에 「유학 목적 출국」을 밝히지 않고 나간 아이들 숫자까지 합치면 얼마나 될지 짐작을 할 수 없다.

『언제까지 이렇게 살아야 할지 나도 잘 모르겠어요.』 성모(52·플라스틱 가공공장 경영)씨는 1남1녀를 엄마까지 딸려 영국에 유학 보내놓고 2년째 홀아비로 살고 있다. 그는 썰렁한 원룸의 잠자리에서 식구들 사진을 들여다볼 때면 『우리가 무슨 죄를 지었나』하는 분노가 치밀어 오른다고 했다.

『가장 따로, 식구 따로 사는 게 정상이 아니죠. 이혼하는 집도 있고, 송금액이 모자라 현지에서 엄마가 화장실 청소하는 집도 있고, 한마디로 풍비박산 나는 집안 얘기 많이 전해 듣습니다.』

안정된 직장도 연고도 없는 낯선 곳, 한걸음 더 나가 가족해체의 위험까지 감수해가며 떠나는 사람들. 그들이 말하는 가장 큰 이유는 『한국 교육에 더 기대할 것이 없기 때문』이다.

『시험보고 나면 다 잊어버리는 교육. 배우고 나서 뭘 배웠는지도 모르는 교육. 누구나 같은 곳을 향해 달려가서 모두가 좌절하는 교육. 정답 찍는 요령만 숙달하는 교육. 하기 싫은 것도 억지로 해야 하는 교육. 스스로 판단하고 해결할 능력을 못키우는 교육. 십수 년을 배워도 변변한 생활영어 하나 구사 못하는 교육.』 미국 보스턴 근교의 한 사립중학교에 유학중인 이준철(15·가명)군은 일기장에 이렇게 썼다. 한국 교육은 15세 소년에게서조차 철저히 버림받은 것이다.

정권이 바뀔 때마다 부르짖는 교육개혁. 평균임기 1년이 채 안되는 역대 교육장관들이 취임할 때마다 쏟아내는 야심찬 정책들. 그러나 그 숱한 「개혁」을 거친 오늘 우리 교육의 몰골은 참담하기만 하다. 사회엔 교육위기 극복의 공감대는커녕 자조와 환멸이 가득한 채, 『쓸데 없는 미련 버리고 제 갈 길 찾아 떠나자』는 「엑소더스」의 물결이 넘실대고 있다.

대체 무엇이 잘못됐는가. 무엇을, 어디부터 손대야 할 것인가. 이 시리즈는 이 어려운 물음에 대한 대답을 찾아보기 위해 기획됐다. 그를 위해 취재팀은 먼저 무너질 대로 무너진 우리 교육의 현장부터 찾아가 보기로 했다.

(김형기기자 hgkim@chosun.com)