세계 최대 인터넷 친목 사이트(SNS)인 페이스북이 거대한 온라인 비디오게임 서비스로 변신했다. 페이스북에서 온라인 공간의 친구들과 협력하면서 즐기는 '소셜 게임(social game)'이 수천만 명의 이용자를 확보하면서 인기몰이를 하고 있다. 이에 따라 페이스북 게임만 전문으로 개발하는 업체가 생기고, 유명 개발자들이 속속 합류하는 등 게임시장에 변화의 바람이 불고 있다.

소셜 게임은 방식 자체는 단순하지만 다른 사람과의 관계 정립에 따라 결과가 달라지는 의외성이 재미를 준다. 대표적인 게임은 징가의 '마피아 전쟁(Mafia Wars·사진)'이다. 이 게임은 페이스북에 등록된 친구들을 자신의 가상 마피아 조직에 끌어들여서 다른 조직과 전쟁을 벌이는 내용이다.

차세대 게임기의 화려한 그래픽이나 사운드는 없다. 그런데도 하루 400만명이 즐긴다. 이기기 위해서는 최대한 많은 친구를 게임에 끌어들여야 하기 때문에 게임 이용자가 기하급수적으로 늘어나는 것이다. 친구들을 끌어들이기 위해 때때로 게임 내에서 판매되는 아이템도 사야 한다.

징가는 페이스북을 통해 마피아 전쟁은 물론 '드래곤 워즈'와 카드 게임 등을 서비스하면서 5440만명의 이용자를 확보했다. 올해 예상 매출만 4000만달러(약 500억원)에 이른다.

또 다른 소셜 게임 전문업체 플레이피시 역시 7개의 소셜 게임을 서비스하면서 3285만명의 이용자를 확보했다. 이들 게임은 1억번의 누적 다운로드를 기록할 정도로 인기가 높다. 플레이피시는 설립된 지 18개월밖에 안된 회사다.

소셜 게임업체들이 급성장하면서 기존 게임업체의 유명 개발자들이 관련 시장에 뛰어들고 있다. 커맨드앤컨커(Command & Conquer)와 반지의 제왕 시리즈 개발을 지휘했던 일렉트로닉아츠(EA)의 마이크 버두(Verdu) 개발자가 지난달 징가의 신임 CEO로 부임했다. EA의 최고운영책임자(COO)인 존 플레전츠(Pleasants)도 또 다른 소셜 게임업체인 플레이돔의 CEO를 맡았다.

소셜 게임의 성장은 우리나라에도 호재다. 우리나라 온라인게임 업체들은 소셜 게임의 주요 비즈니스 모델인 부분 유료화(게임을 무료로 제공하고 아이템을 판매해서 돈을 버는 것)를 잘 알기 때문이다. 최근에는 안철수연구소 사내 벤처가 개발한 페이스북 게임 '캐치미 이프 유 캔(Catch Me If You Can)'이 5만여명의 이용자를 확보하면서 성공 가능성을 보이고 있다.