전분당업계가 올 5월부터 유전자재조합(GMO) 옥수수를 수입한다는 소식에 일부 단체는 수입계획 철회를 요구했다. 아울러 식약청의 안전성 검사과정을 밝히고 식품표시제를 강화해야 한다는 성명을 발표했다. 우리나라는 옥수수 수입량이 일본에 이어 세계 2위이다. 전 세계 옥수수의 주요 생산 국가는 미국, 중국, 브라질이다. 이 중 중국은 경제성장에 따른 자국 내 식량소비 증가로 식량 수입국가가 되었고, 옥수수 수출을 사실상 중단한 상태다. 유럽연합(EU)은 최근 옥수수 작황 부진으로 브라질산 non-GMO 옥수수를 대부분 싹쓸이, 남미산 옥수수의 국내 수입선도 막혔다. 이 때문에 우리나라는 GMO 여부에 관계없이 절대 필요 물량 확보가 중요한 상황이고, 공급능력이 있는 지역은 미국뿐이다. 그런데 미국은 주요 GMO 재배국가로, 2007년 재배한 콩의 91%, 옥수수의 74%가 GMO였다. 국내 전분당업계가 GMO 수입을 선택할 수밖에 없었던 이유도 이 때문이다.

쌀 등 주식용 작물을 제외하면, 콩 10% 미만 옥수수 1% 미만 등 우리나라의 식량자급률은 매우 낮다. 식약청은 식량자급률과 국제적인 곡물 변화추이를 고려하여 1999년부터 GMO의 안전성 평가체계를 구축하고, 유통 가능한 GMO 식품의 안전성을 EU나 일본과 동등한 체계와 수준에서 평가 심사해 왔다. 만일 지난 10여년간 식약청이 GMO 안전성 평가 시스템을 구축하고 평가를 지속해오지 않았다면, 지금 우리는 필요한 양의 옥수수 수입이 불가능했을지도 모른다. 그랬을 경우, 제한된 non-GMO 물량을 구하기 위해 추가 비용을 지불하거나, 혹은 물량 확보를 못해 생산라인 가동 중단의 위기를 불러와 더 많은 가공식품을 수입하고, 소비자 가격은 폭등할 수밖에 없었을 것이다.

이미 국제적으로 GMO가 상업화된 지 12년이 지났다. 옥수수의 74%, 콩의 91%를 GMO로 생산하는 미국은 안전성이 검증된 GMO는 표시조차 하지 않고 판매하고 있다. 미국 식료품점에서 판매되는 가공식품의 80% 이상은 GMO 옥수수, 콩 등을 원료로 한 식품이다. 우리나라가 그동안 사료로 이용해 온 옥수수는 거의 GMO였다. 그동안 GMO의 안전성에 대한 논란이 계속되어 왔음에도, 현재의 안전성 평가 검증체계 하에서 안전성 심사에서 승인된 유전자재조합 옥수수로 사람이나 가축에게서 문제가 발생했다고 밝혀진 사례는 단 한 건도 없다.

식량난이 전 세계적인 문제로 떠오르고 있는 지금 '곡물 쇼크(grain-shock)', '제2의 보릿고개'가 현실로 나타날 가능성은 얼마든지 있다. 이제는 눈앞에 닥친 식량안보 문제를 직시, 더 이상 소모적인 논란을 벌이는 대신 앞으로 더 새로운 GMO의 개발에 대비한 안전성 확보와 사후관리 방안 마련에 힘을 쏟아야만 할 때다.