4일 오전 (한국시간) 열린 제15회 도하 아시안게임 경영 자유형 200m에서 우승하며 대회 3관왕을 향해 힘차게 출발한 ’마린보이’ 박태환(17.경기고)은 1980년대 이후 침체에 빠져 있던 한국 수영의 중흥을 책임질 대들보다.

조오련-최윤희로 이어지는 수영 스타 계보를 이어가고 있는 박태환은 주종목인 자유형 400m, 1,500m에서도 금메달이 유력한 일찌감치 3관왕에 오를 것이 점쳐지고 있다.

박태환이 금메달 3개를 따내면 한국 경영에서는 1982년 뉴델리 대회때 최윤희 이후 무려 24년만에 3관왕이 탄생하게 된다.

천식을 앓던 약골 소년 박태환은 다섯 살 때 의사의 권유로 물에 뛰어들었고 타고난 물 감각을 발휘하며 두각을 나타냈다.

유치원 때부터 각종 대회에서 1등을 독차지하던 박태환은 7살 때 부모의 권유로 노민상 현 대한수영연맹 경영 총감독이 운영하는 개인 수영클럽에 들어가 본격적인 선수의 길을 걷기 시작했다.

주목을 받기 시작한 건 2004 아테네 올림픽때 한국 선수 중 최연소로 국가대표로 발탁됐을 때다.

당시 대청중 3학년에 다니던 박태환은 청운의 꿈을 품고 올림픽 무대에 섰지만 부정 출발로 실격당해 제대로 레이스를 펼쳐보지도 못한 채 눈물의 귀국을 해야 했다.

하지만 부력(浮力)과 유연성이 타고난 데다 승부근성마저 강한 박태환은 좌절하지 않았다. 같은 해 11월 호주 멜버른에서 열린 국제수영연맹(FINA) 경영월드컵 2차대회 자유형 1,500m에서 준우승하며 스타 탄생의 신호탄을 쏘았다.

이듬해 동아수영대회에서 한국 신기록을 잇따라 수립한 것을 시작으로 각종 국내대회에서 메달을 싹쓸이하며 국내 1인자 자리를 꿰찬 박태환은 국제대회에도 연달아 출전해 경험을 쌓았다.

박태환은 지난 4월 중국 상하이에서 열린 쇼트코스 세계선수권 때 자유형 400m와 1,500m에서 2개의 은메달을 따내며 월드 스타 반열에 올랐고, 8월 캐나다에서 열린 범태평양대회에서는 자유형 400m와 1,500m에서 금메달, 자유형 200m에서 은메달을 따며 정규코스(50m)에서도 통할 수 있다는 것을 보여줬다.

5일 400m와 7일 1,500m까지 잇따라 석권해 남자 자유형 아시아 최정상 등극을 눈 앞에 두고 있는 박태환은 조만간 아시아를 넘어 세계 수영계로 헤엄쳐 나갈 전망이다.