추억의 명물 곶감이 익어 가는 지리산으로 떠나 보자. 지리산 천왕봉의 동쪽과 남쪽에 인접한 산청은 곶감과 밤 따위가 푸지게 나는 고장이다.

긴 겨울 밤, 할머니의 옛 이야기를 들으면 조청에 쑥떡을 찍어 먹곤 했다. 조청과 맞먹는 별미가 있었으니 바로 떫은 감으로 만든 곶감이다.

바람이 잘 통하는 곳에서 햇볕에 잘 마른 곶감은 영양이 듬뿍 든 무공해 식품이다. 비타민 탄수화물 단백질 등이 풍부하다고 한다. 곶감의 겉이 하얘지는 것은 떫은 맛을 내는 타닌 성분이 배어 나오기 때문이다.

감이 채 건조되기도 전에 하나 둘 빼서 하얀 가루를 토방 모서리에 툭툭 털고 먹던 일은 세월이 흘러도 잊을 수 없는 추억이다.

뒤란 장독대의 항아리 소래기에 아슬아슬하게 발을 올려놓고 따 먹던 서리 맞은 홍시 또한 얼마나 맛나던고.

그럼 추억의 명물 곶감이 익어 가는 지리산으로 떠나 보자. 지리산 천왕봉(1915m)의 동쪽과 남쪽에 인접한 산청은 감과 밤 따위가 푸지게 나는 고장이다. 원래 ‘북한에 아오지, 남한에 산청’이란 말이 있었다. 산청이 깊고 깊은 오지였다는 말이다. 그러나 2001년 11월 대전~통영 고속도로 중 대전~진주 구간이 개통된 이후 서울에서 4시간이면 갈 수 있는 곳으로 바뀌었다.

지리산 인근 사람들은 겨울에 내리는 눈을 두고, 하늘에서 오는 것이 아니라 지리산이 내리는 것이라고 했다. 먹을 것들이 지리간에서 풍성하게 나니 하늘처럼 고맙지 않을 수 없었을 것이다. 감나무는 시골 마을의 견공처럼 전국적으로 흔하지만 산 자락에서 나는 것이 맛이 더 있다. 공기가 좋고, 일교차가 크며 홍수 피해가 거의 없기 때문이다.

산청군 삼장면 시천면 일대는 10월이면 감의 나라로 바뀐다. 논두렁, 밭두렁, 산비탈, 텃밭, 사립문, 절간, 강둔치, 논바닥 등 온 천지에 감과 곶감이 널린다. 마을마다 집집마다 감을 쌓아두고 오순도순 깎는다. 분업체계에 의해 작업을 하는 집도 많다. 꼭지 따는 사람, 기계를 이용해 껍질만 벗기는 사람, 줄에 꿰는 사람이 따로 있다.

“우와~저 많은 껍질은 어떻게 해요?” “쇠스랑으로 경운기나 트럭에 실어서 퍼 내야죠 뭐.” 껍질이 마당에 한 트럭 분량으로 쌓인다. “저기, 이 홍시 하나 잡숴 봐요.” 인심도 좋다. 곶감은 대량으로 만들기 때문에 감이 모자라서 이웃 고장에서 사들이기도 한다.

여행하는 도중 곶감을 현지에서 예약해 놓으면 12월에 접어들어 시중에 판매될 때보다 훨씬 싸게 구입할 수 있다.

이 마을 더 들판을 둘러보며 가을을 가슴으로 느끼는 여행이 산청 여행이다. 경호강, 덕천강의 맑은 물빛과 무성한 억새와 갈대 숲은 우리를 사색의 길로 안내한다.

지리산 자락에 갔으니, 가을의 산사를 놓칠 수 없다.

산청에는 대원사와 내원사가 있다. 대원사는 비구니만 있는 절이며 보물 제1112호인 다층석탑이 볼 만하다. 아름드리 금강소나무와 대숲 등이 어우러져 있다.

대원사에서 약 4Km 올라가면 새재마을이 나온다. 새재는 문경새재처럼 새도 쉬어갈 만큼 높고 전망이 좋은 고개라는 뜻이다. 이곳에서는 고랭지 사과가 많이 난다.

크기는 작지만, 엄청나게 당도가 높은 사과다. 그런데 절대로 오해 받을 행동은 하지 말자.

주인 없는 사과 밭에서 사진을 찍다가 고역을 치른 적이 있다. 하찮은 낙과라도 손을 대면 ‘이브의 사과’로 돌변하는 수가 있다. 사과 밭 풍경은 덤이고, 사실 새재로 올라가는 길과 산골마을들 자체가 아름답다. 폐교된 초등학교에 낙엽이 수북이 깔리는 풍경 등 오지 냄새 물씬 나는 경치가 펼쳐진다.

내원사는 삼장면 사무소가 있는 대포리를 통해 들어간다. 지리산 장당골과 내원골이 만나는 속에 절이 있다. 내원사에는 일주문이 없다. ‘누구든 들어가는 기분! 무욕의 세계이다. 절 입구의 계곡에는 오래된 돌다리가 걸려 있다. 계곡의 폭포소리가 요란다.

내가 찾아갔을 때는 마당에서 스님 한 분이 단풍을 쓸고 있고, 견공이 낙엽과 장난을 하고 있었다. 나리를 건너자 마당의 단풍이 강렬하게 시야에 들어왔다. 그리고 보물 제113호인 3층 석탑 뒤로 요사채의 굴뚝 연기가 영혼의 향기처럼 피어 오르고 있었다. 정적을 깨는 것은 계곡으로 울려 퍼지는 목탁 소리뿐.

식구가 몇 안 되는 너무나 조용한 산사. 설움에 약한 사람은 가지 말라고 하고 싶을 정도로 조용하고 아늑한 공간. 견공이 심심함을 못 참아 물안개 자욱한 계곡의 숲 속으로 내리 달리던 그 곳에 다시 가 보고 싶다.

● 교통 자가용: 경부고속도로~대전~판암IC에서 대전통영 고속도로로 방향 전환~산청IC. 대중교통: 서울 강남터미널~진주 고속버스 20~30분 간격. 우등버스는 서울남부~신청IC 하루 7회, 신안군 원지까지는 하루 13회. 진주~대원사 1시간 간격(하루17회) ● 음식&숙박 음식:’삼장식당(055-972-8018)’ 삼장면사무소 앞에 위치, 민물고기 매운탕, 찜 유명. ‘생초식당(055-972-2152)’ 쏘가리탕 별미. ‘아기자기식당(055-972-3116)’과 ‘우리식당(055-973-2504)’은 추어탕 전문점. 숙박: ‘삼장모텔(055-973-3848)’등 여관급 숙소가 산청읍, 단성읍 등지에 다수 있다. 대원사 계곡에 민박촌이 있다. ● 여행정보 주변명소: ‘산은 산이요 물은 물이로다’란 법어를 남긴 성철 스님의 생가와 문익환 목화 시배지가 단성IC 근처에 있다. 황매산 억새: 억새 군락지까지는 30분만 걸어 올라가면 된다. 구형왕릉: 가야국 10대 임금의 늘. 높이가 7m가 넘는 피라미드식 돌무덤, 금서면 화계리. 추천일정: 산청IC~59번국도~밤머리재~홍계리~평촌리~대원사~새재~다시 큰 길로 나와 내원사~시천~20번국도~남사마을의 옛 가옥들 구경~문익점 목화시배지, 성철스님 생가 구경~황매산 억새 감상. 구형왕릉은 시간 나면 들른다. 산청군청 문화관광과 (055)970-6421~3 www.sancheong.ne.kr 잠깐! 감을 세는 단위는? 감이나 곶감 100개를 '한 접'이라 한다. 마늘, 무도 100개가 한 접이다.