▲ 하얗게 핀 목화꽃 한송이 /사진제공=사진작가 김낙현

흔히 가을 풍경하면 갈대나 단풍을 떠올리기 마련이다. 하지만 가을의 서정을 담아내기에 하얀 솜꽃이 소담스럽게 피어나는 '목화' 만한 것이 또 없다. 따사로운 가을 햇살 아래 팽팽하게 부풀어 오른 목화열매가 쩍 벌어져 토해낸 새하얀 솜털은 탐스러움 그 자체이다. 이제는 거의 사라져버린 이 풍경을 전남 곡성에서 만날 수 있다. 2004년 6000여 평의 터에 조성된 '겸면 목화공원'에 목화밭과 원두막, 야생화단지와 희귀농작물단지 등이 조성된 것이다. 매년 10월 무렵이면 열매가 부풀어 올라 거품 같은 새하얀 솜뭉치를 물고 있는 목화 무리를 만날 수 있다.

목화꽃은 처음에는 연노란색이지만 이내 자줏빛으로 바뀐다. 이어 만추에는 하얀 솜꽃이 눈꽃처럼 피어오른다. 10월 무렵에는 연노란색에서 자주색에 이르는 목화꽃과 붉은 이파리를 단 열매인 다래, 다래가 벌어져 하얀 솜을 뿜어내는 솜꽃의 3가지를 동시에 볼 수 있는 드문 광경과 마주칠 것이다.

겸면 목화공원의 목화밭은 최대 11월 중순까지 하얀 솜꽃을 터뜨리며 탐스러운 자태를 선보인다고 한다.

▲ 하얀 목화솜이 복실복실 /사진제공=사진작가 김낙현

목화꽃 뿐만이 아니다. 가을이 되면 겸면 일대는 목화꽃, 코스모스, 야생화 등이 어우러져 봄 못지 않은 꽃길을 이루게 된다. 또 목화길 중간 중간에는 '토종 열매작물 울타리굴'을 조성해놓았다. 이곳엔 조롱박, 길쭉이박, 여주, 수세미, 꽃호박 등 7-8 종류의 귀한 토종 과실들이 주렁주렁 달려 있다. 만추의 화려함과 호젓함을 동시에 느낄 수 있는 곳. 그곳이 바로 곡성이다.

▲ 목화밭 가는길에 조롱박이 주렁주렁 열렸다 /사진제공=곡성군청

칙칙폭폭 기차타고 추억여행

아이와 함께 하는 여행이라면 곡성군 오곡면 오지리에 있는 '섬진강 기차마을' 또한 들러볼 만하다.

이곳은 1999년 전라선 철도 개량공사로 폐선된 철로와 구 곡성역을 이용하여 철도 공원을 조성한 이후 각종 영화, 드라마의 촬영장소로 이용되며 곡성군의 명물로 자리 잡았다.

이곳에서 인기 있는 것은 기차선로를 이용한 '철로자전거'와 가정마을 간이역까지 다녀올 수 있는 '증기기관차' 이다. 특히 섬진강 강바람을 맞으며 옛 추억에 잠길 수 있는 '증기기관차'는 놓쳐서는 안 될 볼거리. '나의 문화유산 답사기'의 저자 유홍준 교수가 우리나라에서 가장 아름다운 길이라 감탄했던 곡성~구례간 17번 국도와 함께 달리기 때문에 주변 풍경 또한 일품이다. 주말에 하루 4번(운행시간 09:30, 11:00, 14:00, 15:30), 13km의 구간을 운행한다.

▲ 하얀 연기를 내뿜으며 섬진강변을 달리는 꼬마열차 /사진제공=곡성군청

도인들이 모여들던 곳, 도림사

곡성군에서 가장 대표적인 사찰인 도림사는 도선국사, 사명대사, 서산대사 등 유명한 도인들이 숲 같이 모여들었다 하여 이름이 붙은 절이다. 규모는 그리 크지 않지만 신라시대인 660년에 원효대사가 창건한 유서 깊은 사찰이다. 현재 절 안에는 법당인 보광전을 비롯하여 응진당, 지장전, 약사전, 칠성각, 요사채 등이 있고, 1683년(숙종 9)에 제작된 도림사 괘불(전라남도유형문화재 119)이 소장되어 있다.

▲ 도인들이 숲 같이 모여들었다는 도림사의 전경 /사진제공=사진작가 김낙현

도림사는 사찰뿐만 아니라 인근의 계곡 또한 유명하다. 해발 735m의 동악산 남쪽 골짜기를 흘러 내리는 동악계곡(도림계곡), 성출 계곡에는 아홉 구비마다 펼쳐진 반석 위로 맑은 물이 흐르고 노송과 폭포들이 어우러져 절경을 이루고 있어서 전라남도기념물 제101호로 지정되어 있다.

● 여행정보

○ 관련 웹사이트 주소

- 곡성군청 http://www.gokseong.go.kr/

- 곡성군청 관광정보 : www.simcheong.com/

- 곡성군 겸면 목화홈페이지 http://목화.com

- 섬진강 기차마을 http://www.gstrain.co.kr/

○ 문의전화

- 곡성군청 관광홍보과 : 061)360-8224/8324

- 겸면목화축제 : 061)363-1031/7971

- 곡성군 겸면사무소 : 061)363-1031

- 섬진강 기차마을 : 061)360-8850

- 도림사 종무소 : 061)362-2727

○ 대중교통 정보

[ 기차 ] 용산역 → 곡성역

KTX 1일 12회 운행(2시간 50분), 새마을 3회 (4시간 10분), 무궁화 9회 (4시간 30분)

[ 버스 ] 동서울 →광주 (3시간 55분)

광주, 순천 → 곡성 (40분 소요)

구례, 남원 → 곡성 (20분 소요)

○ 자가운전 정보

- 호남고속도로 옥과나들목 → 27번국도 (곡성방면) → 1.5km 직진 → 겸면목화공원

○ 숙박정보(www.gsstay.com )

- 화이트 빌리지 (전남 곡성군 죽곡면 하한리 977-1번지, 061)363-7531)

- 그랑프리모텔 (곡성읍 읍내리 소재 : 061-363-4563)

- 알프스모텔 (곡성읍 서계리 소재 : 061-363-8025)

- 유풍관광농원 (삼기면 경악리 소재 : 061-362-2402)

- 삼화관광농원 (겸면 마전리 소재 : 061-362-8586)

○ 식당정보

- 백화식당 : 곡성읍 읍내리(군청 앞)

. 주메뉴 : 한정식, 육회, 생선구이

. 연락처 : 061)363-2176

- 거북장 : 오곡면 압록리(압록유원지/읍남쪽 14km)

. 주메뉴 : 민물매운탕, 은어회

. 연락처 : 061)362-8338

- 광주가든 : 죽곡면 남양리(압록에서 석곡 쪽 약간)

. 주메뉴 : 송어탕, 은어회

. 연락처 : 061)363-6700

- 수궁가든 : 죽곡면 하한리(압록교에서 보성강 쪽)

. 주메뉴 : 은어튀김, 회, 구이, 참게탕

. 연락처 : 061)362-8352

○ 축제 및 행사정보

- 곡성심청축제(http://www.simcheong.com/ 심청고을 → 심청축제 )

·기간 : 9.28-10.1

·장소 : 곡성군 섬진강 자연생태공원

·문의처 : 곡성심청축제 추진위원회 061)360-8465

○ 주변 볼거리

- 태안사, 심청공원, 섬진강 자연학습원, 섬진강자전거하이킹, 압록유원지, 대황강자연휴식지, 청계동계곡, 관음사, 돌실나이(가는삼베)

(※ 자료제공 : 한국관광공사)
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