한번 듣기만 해도 어딘가로 떠나가 싶은 단어들이다.

낙엽이 물들기 시작한 가을, 이런 이런 것들을 한꺼번에 볼 수 있는 전국에서 유일한 곳이 있다.

바로 전남 순천시 순천만.

순천시를 중심으로 동쪽의 여수반도와 서쪽의 고흥반도에 걸쳐 39.8㎞의 해안선에 둘러싸인 순천만은 21.6㎢의 갯벌, 5.4㎢의 갈대밭을 간직한 자연의 보고다.

특히 순천의 동천과 이사천의 합류 지점으로부터 순천만의 갯벌 앞부분까지 전개되는 갈대 군락은 전국에서 가장 넓은 면적을 자랑한다.

올 1월 국제적 습지 관련 기구인 람사(RAMSAR)협약에 등록된 순천만은 4계절 어느 때 찾아와도 좋지만 그래도 가을 경치가 으뜸이다.

10월 중순 이후 갈대 꽃이 하얗게 피고 갈대 사이에서 수십, 수백 마리의 겨울 철새가 떼를 지어 날아 오르는 광경을 보면 탄성이 절로 나온다.

순천만은 천연기념물 제228호인 흑두루미를 비롯해 검은머리갈매기, 황새, 노란부리백로 등 국제적 희귀조류 11종과 한국 조류 200여종이 월동 및 서식하는 전 세계 습지 가운데 희귀 조류가 가장 많은 지역이다.

자연관찰과 탐조를 위한 자연학습장과 국제적 학술 연구의 장으로 각광을 받으면서 한해 100만명이 넘는 관광객이 다녀간다.

특히 환경과 자연의 소중함을 배우려는 아이들과 청소년들에게는 자연학습장으로 그만이다.

순천만자연생태관에 들러 각종 갯벌 생물과 조류에 대해 공부하고 바로 용산 갯벌체험장으로 나오면 게와 망둥어 구경을 실컷 할 수 있다.

갈대밭 사이 1.2km 구간에 나무로 만들어진 관찰데크를 따라 걷는 재미도 솔솔하다.

그리고 지난 7월 완공된 용산 전망대에 올라 순천만을 한눈에 바라본다면 잠시 시계가 멈춘 듯 한 착각에 빠지게 된다.

특히 갈대밭과 바다가 함께 연출해 내는 일몰은 세상 시름을 잊게 한다.

또 탐조선과 모터보트를 타고 갈대밭 사이 ‘S자’형 수로를 따라 달리자면 갈대밭과 철새를 더 가까이서 구경할 수 있다.

황선미 순천시 자연해설사는 “갈대 군락이 해마다 그 영역을 넓혀가고 있다”면서 “가족과 함께 가을 정취를 한껏 느끼고 싶은 분들이라면 순천만이 제격일 것”이라고 말했다.

순천시는 오는 14일부터 22일까지 순천만 일원에서 제1회 순천만 갈대 축제를 개최한다.