남도의 가을은 꽃무릇의 현란한 꽃 잔치로부터 시작된다. 가을의 문턱에 막 넘어선 숲은 여전히 초록빛인데도, 그늘진 숲 바닥은 일제히 꽃을 피운 꽃무릇 군락으로 인해 온통 시뻘건 불바다를 이룬다. 다른 한 쪽에서는 메밀꽃이 하얀 구름처럼 몽실몽실 피어오른다. 전북 고창 선운사의 꽃무릇 군락과 학원농장의 메밀밭을 찾아가는 초가을 여행.

▲ 학원농장의 광활한 메밀밭. 완만한 구릉에 조성돼 있어서 메밀밭과 하늘이 맞닿은 듯하다.

선운사라고 하면 동백꽃을 먼저 떠올리게 마련이다. 하지만 선운사는 전남 영광의 불갑사, 함평의 용천사 등과 함께 우리나라의 3대 꽃무릇 군락지로도 유명하다. 이들 군락지 중에서도 울창한 숲, 고풍스런 절집, 맑은 계곡 등과 절묘하게 어우러진 선운사가 가장 운치 있고 멋스럽다. 이곳의 꽃무릇은 매년 9월 20일 전후로 절정기를 구가한다. 한창 꽃이 만발하는 즈음이면 초입 개울가의 송악(천연기념물 제367호) 주변에서부터 도솔암 마애불 아래에 이르기까지 수㎞에 걸친 붉은 띠가 형성된다. 특히 선운사 앞쪽의 냇가와 부도밭 주변에 빽빽하게 들어찬 꽃무릇 군락지는 천상의 꽃밭처럼 현란하고 몽환적인 풍경을 자아낸다. 붉디붉은 꽃불은 마치 광활한 들녘을 삽시간에 태워버리는 불길처럼 그 기세가 대단하다. 선운사 계곡의 꽃무릇 군락을 찬찬히 둘러보노라면, 마치 숲길을 걷는 것이 아니라 붉은 꽃구름 위에 두둥실 떠 있는 듯한 착각마저 든다.

마음 시릴 정도로 붉은 꽃무릇이 만드는 풍경

꽃무릇은 수선화과의 여러해살이풀이다. 흔히들 ‘상사화(相思花)’라고도 부르기도 하지만, 정식 명칭은 ‘석산’(石蒜)이다. ‘돌 틈에서 돋아나는 무릇(달래)’라는 뜻이다. 실제로 꽃무릇의 뿌리는 달래와 비슷하다. 그리고 진짜 상사화는 따로 있다. 무리 지어 자라는 꽃무릇과는 달리, 상사화는 절집 마당이나 어염집의 정원에 한두 그루쯤 심어져 있다. 개화기도 꽃무릇보다 한달 가까이 빠르다.

▲ 선운사 부도밭 주변의 편백나무숲에서 흐드러지게 꽃을 피운 꽃무릇.

원래 인도가 원산지인 꽃무릇은 아득한 옛날에 일본이나 중국을 통해 우리나라에 들여왔다고 전해진다. 꽃은 대체로 양력 9월 8일경인 백로 무렵에 피기 시작해서 9월 20일을 전후해서 절정에 이른다. 꽃이 필 때는 잎이 없고 긴 꽃대가 올라와 꽃망울을 맺는다. 반대로 잎이 무성할 때는 꽃이 피질 않는다. 잎은 꽃이 모두 떨어진 뒤에야 돋아나기 시작하는데, 한겨울에도 파릇파릇하던 꽃무릇의 잎은 이듬해 봄이 깊을 즈음에 허망하게 시들어버리곤 한다. 이처럼 한 몸이면서도 꽃과 잎이 서로 만나지 못하고 애틋한 그리움만 삭이는 식물이다. 그래서 ‘상사화’라는 별칭이 붙은 것이다.

늘 잎과 꽃이 서로 사무치게 연모하는 꽃무릇의 붉은 꽃빛깔은 너무 아름답다 못해 처연하기까지 하다. 무리 지어 핀 꽃무릇을 물끄러미 보노라면, 그 빛깔이 하도 붉고 선명해서 가슴이 저절로 두근거리기도 하고 섬뜩한 전율이 느껴지기도 한다.

꽃무릇의 붉은 꽃은 여인의 입술을 닮은 꽃잎과 여인의 긴 속눈썹 같은 꽃술을 갖고 있다. 그토록 매혹적인 형상의 꽃무릇이 유독 절 주변에만 무리 지어 자라는 데는 나름대로의 곡절이 있다. 꽃무릇이 탱화(幀畵; 부처, 보살, 성현 등을 그려서 벽에 거는 그림)를 그리는 재료로 아주 요긴하게 사용되기 때문이다. 꽃무릇의 뿌리에는 방부제 성분이 함유돼 있는데, 그 즙을 물감에 섞어 탱화를 그리면 좀이 슬거나 색이 변하지 않는다고 한다.

가을 풍경 속에 자리 잡은 아름다운 선운사

핏빛보다 붉은 정념(情念)을 한껏 뿜어내는 상사화가 없어도, 고창 선운사(063-561-1422)는 언제나 아름답고 기분 좋은 고찰이다. 절집 주변의 숲도 변함없이 화사하다. 더욱이 애기단풍이 무르익은 가을날과 함께 오색으로 물들면, 그 찬란한 아름다움은 만개한 꽃무릇에 결코 뒤지지 않는다. 오랜 옛날부터 우람한 느티나무와 단풍나무가 뿌리내린 선운사 초입의 숲길은 정읍 내장사의 단풍 길과 쌍벽을 이루는 단풍 명소이다. 하지만 화사함이 지나쳐서 은근한 멋을 느끼기 어려운 내장사 단풍과는 달리, 그윽하고도 은은한 아름다움을 보여준다. 대체로 10월 말에서 11월 초순경에 선운사를 찾아가면 절정에 이른 애기단풍을 감상할 수 있다.

▲ 선운사 대웅보전 뒤편의 동백숲에서 무리 지어 핀 꽃무릇.

꽃구경에 눈멀고 마음까지 빼앗긴 사람들은 대개 절 구경은 뒷전이다. 그래도 여기까지 찾아온 김에 천년고찰 선운사를 그냥 지나칠 순 없다. 선운사는 백제 위덕왕 24년(577)에 검단선사에 의해 창건되었다고 전해진다. 다른 설에 따르면, 검단선사가 평소에 친분이 두터웠던 신라의 의운국사와 협력하여 신라 진흥왕의 시주를 받아서 창건했다고도 한다. 이 절을 처음 세울 무렵에 선운산의 진흥굴과 용문굴, 서해의 칠산 바다에 산적과 해적이 들끓어 양민들을 괴롭혔다. 그러다 선운사를 세운 검단선사가 도적들을 교화하여 도둑질을 그만두게 하고 소금 굽는 법을 가르쳐 생계를 꾸려가게 했다. 양민이 되어 소금을 구우며 생계를 꾸리던 그들은 해마다 봄과 가을 두 차례씩 ‘보은염’이라는 이름의 소금을 선운사에 보내곤 했다. 실제로 해방되기 전까지만 해도 고창 일대의 염전에서는 선운사에 소금을 보냈다고 한다.

한창 전성기 때의 선운사는 89개의 암자를 거느리고 3천명의 승려가 머무르던 큰 절이었다. 그러나 오늘날에는 4개의 암자와 본절 경내에 천왕문, 만세루, 대웅전, 영산전 등 10여 동의 건물만 남은, 소박한 고찰이 되었다. 그럼에도 불구하고 절집의 전체적인 규모는 너무 넘치거나 모자라지 않아 보인다. 지나치게 화려하거나 초라해 보이지도 않을 정도로 적당하다. 오래된 절집답게 그윽하고도 한가로운 정취가 오롯이 살아 있고, 경내를 찬찬히 둘러보는 것만으로도 난마처럼 얽혀 있던 심사가 가닥가닥 추슬러진다. 그리고 매년 꽃무릇이 가장 흐드러지게 피어나는 시기의 주말 밤에는 산사음악회가 개최되기도 한다.

▲ 동학농민군들이 비결을 꺼냈다는 이야기가 전해오는 도솔암마애불.

천년고찰 선운사를 품은 선운산(355m)은 일명 ‘도솔산’으로도 불린다. 숲이 울창하고 기암괴석이 많아서 옛날부터 ‘호남의 내금강’이라 불릴 만큼 풍광이 빼어난 산이다. 게다가 진흥굴, 도솔암, 용문굴, 낙조대, 천마봉 등과 같은 절경이 곳곳에 산재해 있다. 산세도 별로 험하지 않아서 남녀노소 모두 쉽게 오를 수 있는데, 사람들은 도솔암과 용문굴을 거쳐 낙조대에 올랐다가 곧장 도솔암으로 하산하는 코스를 가장 즐겨 찾는다. 완만하게 이어지는 능선의 조망이 빼어나고 낙조대에서는 장려한 서해의 일몰을 감상할 수 있는 코스이다. 게다가 산행 소요시간은 서너 시간에 불과한데도 민불(民佛), 진흥굴, 장사송(천연기념물 제354호), 도솔암, 도솔암마애불(보물 제1200호), 용문굴 등의 볼거리가 많다.

선운산(도립공원 관리사무소 063-563-3450) 등산로 주변의 옛 문화유적 가운데에서는 특히 민불과 도솔암마애불이 오가는 사람들의 눈길을 끈다. 민불은 선운사 지나 냇가를 끼고 가던 길이 산길로 접어드는 길가에 서 있다. 품안에 들어올 만큼 아담한 체구와 해맑은 웃음을 머금은 둥근 얼굴, 그리고 고개를 갸우뚱한 채로 두 팔을 가슴에 얹은 모습이 천진스럽고 귀엽다.

도솔암마애불은 도솔암이 자리한 칠송대라는 봉우리의 남쪽 벼랑에 새겨진 미륵불상이다. 40m의 깎아지른 암벽에 높이 17m 크기로 새겨진 이 미륵불의 위용은 장대하기 이를 데 없다. 저 아래쪽의 아담한 민불과는 달리, 몸집이 워낙 거대한데다가 표정 또한 매우 위압적이다. 이 미륵의 명치 부근에는 오랜 옛날부터 전해오는 비결(秘訣)이 숨겨져 있었는데, 이것이 세상에 나오면 한양은 망하고 새로운 세상이 열린다는 전설이 전해 내려왔다. 그런데 갑오농민전쟁이 일어나기 2년 전쯤인 1892년 8월 어느 날, 무장접주 손화중의 집에 모인 동학의 두령들은 이 비결을 꺼내 농민들의 가슴에 혁명의 불길을 당기기로 결정했고, 마침내 이 비결을 손에 넣었다는 동학농민군은 승승장구하게 된다.

▲ 선운산 애기단풍. 내장산 못지않게 아름다운 단풍 명소로 손꼽힌다.

칠송대 암벽 위에는 내원궁이 자리 잡고 있는데, 이곳에 모셔진 지장보살좌상(보물 제280호)도 눈여겨볼 만하다. 얼굴은 온화하면서도 야무져 보이고 체구는 아담하고 단정해서 살아있는 보살과 마주하는 듯하다. 더욱이 이 보살상은 신기한 능력이 있다고 해서 수험생 자녀를 둔 아주머니 참배객들의 발길이 끊이질 않는다.

하얀 메밀밭과 푸른 가을하늘이 맞닿은 학원농장

선운산 골짜기가 현란한 꽃무릇 잔치로 들썩거릴 즈음, 고창군 공음면 선동리의 학원농장(063-564-9897)의 완만한 구릉과 넓은 들녘에서도 하얀 메밀꽃이 몽실몽실 피어오른다. 총 20여만 평의 구릉지대에 조성된 학원농장은 진의종 전 국무총리의 장남 진영호씨가 대기업의 이사직을 그만두고 낙향해서 일군 관광농원이다. 이곳 메밀밭의 분위기는 이효석의 단편소설 <메밀꽃 필 무렵>의 무대로 유명한 평창군 봉평 땅의 그것과는 사뭇 다른 분위기를 자아낸다. 봉평의 메밀밭은 대체로 평평한 들녘이나 비좁은 산비탈에 메밀밭이 들어선 반면, 학원농장의 메밀밭은 어머니의 젖무덤처럼 부드럽고 편안한 구릉지대에 자리 잡았다. 그러니 아래쪽에서 바라보면 하얀 메밀밭과 푸른 가을하늘이 맞닿은 듯하다. 또한 메밀꽃이 가장 흐드러지게 피는 9월 10일~25일 사이에는 마치 흰눈에 뒤덮인 설원 같은 진풍경이 연출된다. 이곳 메밀밭의 면적은 약 12만 평에 이르는데, 단일규모로 우리나라 최대 규모의 메밀밭이라고 한다. 2005년도 한국영화 최고의 흥행작인 <웰컴 투 동막골>의 메밀밭 장면도 바로 여기서 촬영되었다.

학원농장의 메밀밭 풍경은 서정적이다. 그 풍경을 바라보고만 있어도, 갖가지 시어(詩語)가 뇌리를 스치거나 입안에서 맴돈다. 메밀밭과 하늘 사이에 물결치듯 구불거리는 지평선도 유려하다. 메밀밭의 한가운데에 독야청청 서 있는 소나무는 수묵화처럼 아름답다. 이런 풍경 속에서 한나절쯤 소요하다보면, 꿈결인 듯 생시인 듯 한동안은 온몸이 나른해진다. 인간이 새하얀 꽃구름 위에 서 있으니, 금방이라도 신선이 되어 우화등선(羽化登仙)을 할 성싶다.

▲ 선운사와 학원농장 사이를 오가는 길에 한번쯤 들러볼 만한 무장읍성의 객사. 무장면 소재지에 자리 잡은 이곳은 갑오농민전쟁의 제1차 기병(起兵) 현장이기도 하다.

고창 선운사의 꽃무릇 군락과 학원농장의 메밀밭을 찾아가는 초가을 여행은 당일치기가 가능하다. 바삐 돌아다니지 않아도 하루 동안에 두 곳을 다 둘러볼 수가 있다. 여름도 아니고 가을도 아닌, 그래서 밋밋하기 짝이 없는 9월의 여행치고는 호사스럽기 그지없다. 그리고 이 짧은 여행의 여운은 참으로 강렬해서 오래도록 뇌리에서 잊혀지지 않을 것이다.

(에디터-강보라 글-사진 양영훈(여행작가))

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