▲ 자연휴양림 계곡물

어떤 경관을 묘사할 때 부족한 어휘와 언어의 한계를 극복하기 위해 비유법을 사용한다. 하지만 때로 그 비유법은 제대로 효과를 발휘하기는커녕 과장이나 허황된 문구로 치부되어 사용치 아니한만 못할 경우가 있다. “영남 알프스” 가 그것이다. 「알프스」라는 세계에서 가장 크고 아름답다고 일컬어지는 곳과 연결짓다보니 진정성과는 상관없이 사람들의 실소를 사기 쉽다. ‘갖다댈 것을 갖다대라’라고 면박당하기가 일쑤다. 하지만 실제로 가 보면 처음 이 비유를 했던 사람의 심정이 십분 이해 간다. 가지산, 간월산, 신불산, 운문산 등 일대 힘차게 솟은 산봉우리들이 겹겹이 겹쳐져 마치 이 세상 모습이 아닌 듯 아스란히 보이는 모습은 알프스에 비견해도 결코 밑지지 않는다.

특히 신불산은 산림청이 선정한 한국의 100대 명산 중 하나로 매우 아름답다. 영남 알프스를 이루는 산들 중에서도 해발 1,209m로 두 번째로 높은 산이다. 이 산에 위치한 자연휴양림은 경기도나 충청도권의 자연휴양림과는 다르게 높은 산자락에 위치한데다 그만큼 계곡이 깊다. 우리나라에도 이런 곳이 있는가 하는 생각이 드는 곳이다. 지도상으로는 등억온천단지를 거쳐 신불산을 통해 갈 수 있을 것처럼 보이지만 실제로 도로가 없으므로 밀양 가는 국도 24번을 타고 가지산 석남사 쪽으로 빙 돌아가야 한다. 아쉽지만 대중교통은 이용이 불편한 편이다.

▲ 자연휴양림

배내고개를 넘기 전에 석남사에 꼭 들르자. 석남사는 신라 때 도의국사가 창건했다고 전해지는데 현재 조계종 산하 80여 개의 선원 중 문경 봉암사와 더불어 종립특별선원으로 널리 알려져 있다. 그래서인지 경내 구석구석이 정갈하면서도 아기자기하게 가꾸어져 있다.

석탑 주위에 심어진 꽃들과 도의국사 부도를 보러 가는 길에 올려져 있는 작은 부처상과 동승인형은 보는 이들의 미소짓게 한다. 사람들이 목을 축이는 지하수 물은 네 방향 돌로 깎은 연잎에서 나오는데 이 연줄기 아래에는 개구리가 비를 피하듯 앉아 있으며 대나무 깔대로 흘러내려가는 물줄기는 어린 거북이를 적신다.

▲ 자연휴양림 산책로

경내의 도의국사 부도(보물 369호)와 삼층석탑(824년)이 유명하다. 하지만 석남사 방문을 권하는 이유는 이러한 유적답사 때문만은 아니다. 울산만으로 흘러드는 태화강 상류에서 피서를 즐기기 딱 알맞은 곳이기 때문이다. 크고 작은 바위들과 자그마한 폭포, 깊지 않지만 발 담그고 놀기 딱 좋은 물줄기가 형성되어 있어 불심이 옅은 중생들도 쉴 수 있게 하는 넉넉한 부처님 도량이 느껴진다.

석남사를 지나 영남 알프스를 감상할 수 있는 배내고개를 넘으면 신불산 자연휴양림 입구가 나온다. 신불산은 神佛이라 하여 신성한 성지라는 뜻이다. 인근 사람들에게는 왕뱅, 왕방이라 불리기도 하는데 산꼭대기에 묘를 쓰면 역적이 난다는 말이 전해지고 있다.

신불산 자연휴양림은 상, 하단 이단 구조로 나뉘어져 있다. 상, 하단은 연결되어 있지 않기 때문에 동시 이용은 불가능하다. 상단에는 파래소 폭포가 있고, 하단은 백련계곡과 청석골이 만나는 곳에 위치한다. 상단 자연휴양림은 깊은 계곡에 깨끗한 물이 호쾌하게 흐르고 있다. 안내표지판을 따라 30분 정도 돌들이 굴러다니는 계곡길을 따라 걸으면 울산 12경 중 하나인 파래소 폭포가 나온다. 어른 보폭 너비의 길이 아직 다듬어지지 않아 어린아이가 걷기에는 무리가 있다.

▲ 파래소폭포

운동화를 꼭 신고 안전에 주의하자. 이렇게 조심조심 올라가다가 보면 우렁차게 물 떨어지는 소리가 들린다. 15m 높이에서 떨어지는 파래소 폭포수와 하얀 물보라를 보면 절로 탄성이 나온다. 폭포 중심에 명주실 한 타래를 풀어도 바닥이 닿지 않는다는 전설이 있을 만큼 깊고 푸르다. 기우제를 지내기만 하면 비가 내렸다는 데서 유래하여 바라던 대로 이루어진다는 의미의 “바래소” 가 지금의 이름으로 바뀐 것이라 한다. 그래서 지금도 소망을 비는 사람들의 내왕이 잦은 곳이라 한다.

요즘 자연휴양림을 찾는 이가 많은 탓에 예약을 못했다면 근처에 등억온천이나 가지산탄산 유황온천이 있으므로 그곳에서 여행의 노곤함을 풀고 숙소를 정하는 것도 한 방법이겠다.

○ 관련 인터넷 웹사이트 주소

- 울산관광 안내사이트 : guide.ulsan.go.kr

- 국립자연휴양림관리소 : www.huyang.go.kr

○ 문의전화

- 울산시청 문화체육국 관광과 : 052)229-3853

- 신불산 자연휴양림 : 052)254-2124(상단), 052)254-2123(하단)

○ 자가 운전정보

1) 부산 ↔ 대구 간 경부고속도로를 타고 서울산 I.C에서 내려 밀양가는 24번 국도를 따라 15분 정도 주행하면 석남사에 닿는다. 석남사를 지나 다시 5분 정도 주행하면 배내골과 밀양(석남터널) 분기점이 나타나고 여기서 배내골 방면으로 진입하여 가다보면 배내재 정상에 이르게 된다. 배내재 정상에서 내리막길 약 1.5km를 내려가면 좌측에 사슴목장이 위치하며, 나무기둥으로 된 "신불산폭포 자연휴양림" 안내간판이 보이고, 안내간판을 기점으로 상·하단 갈림길이 있다.

- 상단 : 안내간판을 마주하고 좌측으로 차량출입통제 차단기를 지나 비포장 임도를 따라 6km 주행하면 간월재에 도착하게 되고 간월재를 지나 우측 포장된 내리막길을 따라 3.5km 더 가면 "휴양림상단 지구"에 도착하게 된다.

- 하단 : 안내간판을 지나 계속 내리막길을 10분 정도 주행하면 「이천교」를 지나 좌측으로 "영남알프스산장", "베내치아산장"이 나오고 약 500m 정도 더 지나면 "종점상회"란 조그만 상점이 나온다. "종점상회"에서 건너편에 "파래소유스호스텔"건물이 있고 그 건물 뒷길을 따라 약 1.7km를 가면 "휴양림하단지구"에 닿게 된다. 석남사에서 "휴양림상단지구"까지 약 16km 거리에 40분 소요, "휴양림 하단지구"까지 약 14km거리에 약 30분 정도 소요된다.

※ 상단지구와 하단지구는 연결되어 있지 않아 동시 이용 불가능

※ 12인승 이상 대형차량은 진입 불가능

2) 양산 방면에서는 양산 ↔ 밀양 간 1022번 지방도를 따라 밀양(삼량진)방 면으로 주행하여 원동면 소재지에서 3km쯤 가다보면 양산 배내골 입구 삼거리(신촌마을)에 이르게 된다. 여기서 배내골 방면으로 진입하여 주행하면 원동중학교 → 배태고개 → 원동중학교 이천분교 → 선리마을을 지나게 되며 이천리 쪽으로 비포장 마을길(차량교행불가)을 지나오면 "종점상회"란 상점이 나타난다. "종점상회" 앞에서 우회전하면 하천 건너편에 "파래소 유스호스텔"건물이 있고 건물 뒷길을 따라가면 "휴양림 하단지구"에 닿게 된다. 원동면 소재지에서 "휴양림하단"까지 약 30km 거리에 40여 분 소요.

○ 숙박정보

- 등억온천단지 : 052)254-3700

- 가지산 탄산유황온천 : 052)254-2216

- 아마란스 관광호텔 : 052)254-2171~2

○ 식당정보

- 봉계유통불고기 : 052)262-8580

- 포도청석쇠구이 : 052)261-0110

○ 주변명소 정보 : 얼음골, 석남사, 간월산 자연휴양림, 언양향교, 자수정동굴나라, 작괘천, 반구대 등

(※ 자료제공 : 한국관광공사)

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