경기도 이천시 모가면의 테르메덴 온천리조트. 지난 15일 낮 3시 노천탕에 몸을 담근 중년 여성들이 ‘까르르’ 웃으며 소녀처럼 물장난을 쳤다.

서울시 성북구 석관동의 ‘석주산악회’ 회원 45명은 이날 이천시 마장면 ‘도드람산’을 등반했다. 하산 후 이천 시내에서 ‘쌀밥 뷔페’로 점심을 한 다음 단체로 온천욕에 나섰다.

등산으로 운동한 뒤 찰기 자르르한 이천 쌀밥으로 식사하고, 쾌적한 온천욕까지. 수도권의 온천도시 이천을 제대로 즐기는 코스다.

“하루 여행으로는 최고지요. 아침에 집안 일 마치고 출발해도 저녁 식사시간 전에는 돌아갈 수 있으니까. 싸고 시간도 적게 들고 얼마나 좋아요.” 석주산악회 김순례(여·60) 회장의 말처럼 1인당 3만원 정도로 아줌마들끼리의 멋진 한낮 나들이를 보내고 있었다.

쌀과 도자기의 고장으로 알려진 이천시가 새로운 온천 개발과 그에 자극받은 기존 온천의 시설 확장으로 ‘현대적 온천 도시’로 변신하고 있다.

이천 온천은 100년 전 한 농부가 땅에서 솟아오르는 물에 세수를 한 뒤 눈병을 고쳤다는 소문이 전해지며 유명해졌다고 한다. 도처에서 온천 개발 붐이 일던 1980년대 초 이전만 해도 수도권 유일의 온천이었다. 이온나트륨 함량이 풍부해 각종 피부질환은 물론 위장병에도 효능이 있는 것으로 알려졌지만, 다른 지방에서 잇달아 온천이 개발되면서 한동안 고전을 면치 못했다.

그러다가 15년에 걸쳐 온천개발사업을 벌여온 ㈜서림리조트가 이달 초 모가면 신갈리에서 ‘테르메덴(Termeden·독일식 온천(Terme)과 에덴동산(Eden)의 합성어)’ 온천을 개장했다. 노천에 자연 조경이 어우러진 독일식 온천리조트이다. 1992년 지정된 온천지구 28만평 중 일부를 개발한 것으로 물은 알칼리성 중탄산나트륨 성분에 42℃, 하루 5400ｔ의 토출 천연수를 사용한다. 13만평 수림 속에 직경 30ｍ짜리 바데풀과 도자기 형상의 전통 한증막 등을 갖추었다. 온 가족이 함께 즐길 수 있는 물놀이 시설이다.

이천시 안흥동 미란다호텔은 2002년 개장한 온천시설 ‘스파플러스’를 대대적으로 보수해 작년 말 새 단장을 마쳤다. 미란다 역시 전통적인 온천시설에 남녀노소가 함께 어울릴 수 있는 노천탕과 수영장 겸용의 물놀이 풀을 갖춰놓았다.

역시 안흥동에 있는 설봉호텔도 전통적 온천시설만 있을 뿐 물놀이 시설이 없는 약점을 보완하기 위해 2800평 부지에 지하 5층, 지상 15층짜리 관광호텔을 신축하려고 행정절차를 밟고 있다. 이천에는 이밖에도 설성면 장천리와 부발읍 가산리에서 온천시설사업이 추진되고 있다. 이천시는 “가벼운 등산, 쌀밥 점심, 온천욕, 도자기 감상으로 이어지는 패키지 여행을 이천의 대표 관광상품으로 가꿔나갈 계획”이라고 했다.