▲ 흰눈 덮인 산경은 등산인들에게 희열을 느끼게 한다. 월악산 영봉 정상

“겨울철엔 온천 산행만한 게 없다니까요. 수안보는 그중 최고예요. 보세요, 빙 둘러 산, 산, 산이잖아요.” 이른 아침 수안보에서 만난 산악인 전용희(충주산악연맹 이사)씨는 충주 산 자랑, 온천 자랑에 열을 올린다. 오늘 오를 월악산(月岳山·1097m)은 충주의 명산 중 으뜸으로 꼽히는 산.

지릅재를 넘고 송계계곡을 거쳐 덕주사로 접어드는 사이 산은 늦가을 잿빛 분위기에 머물러 있었다. 그런데, 덕주사 마애불을 거쳐 바윗길로 접어들 즈음부터 모두들 입이 쩍 벌어졌다. 정수리에 흰눈 인 봉우리들은 파란 하늘을 뚫고 나갈 듯 날카롭게 솟구치고, 반짝이는 깎아지른 바위벼랑 곳곳에 제 멋대로 몸을 뒤튼 낙락장송이 더해져 자연미가 넘쳤다. 바윗길 따라 완만한 능선에 올라서자 입이 눈이 또 한 번 휘둥그레진다. 능선 끄트머리에 수십 길 회색 절벽을 이룬 영봉과 중봉, 하봉이 다정스레 서 있다. 수묵화 화폭 안으로 뛰어든 기분이었다.

덮칠 듯한 기세의 영봉 절벽 앞에 다가선 다음 바위뿌리를 끼고 빙 돌다가 급경사 계단길을 거슬러 영봉 정상에 올라섰다. 매서운 바람이 얼굴을 내리쳤다. 계단길 내내 숙였던 고개를 치켜들었다. 우리는 수석 위에 서 있었다. 기암 끝은 충주호로 빠져들고, 만수봉 암릉은 백두대간을 향해 치닫고 있었다. 일행 다섯 명은 눈이 마주치는 순간 동시에 폴을 치켜들고 환호성을 질러댔다.

● 코스가이드

국립공원 월악산 영봉 등산로는 덕주골, 동창교, 덕산, 수산리 4개소에서 시작한다. 그중 덕주골~덕주사~마애불~송계삼거리를 거쳐 영봉 정상에 올라섰다가 다시 송계삼거리로 내려선 다음 동창교로 내려서는 코스가 가장 인기 있다. 6시간 소요. 동창교~송계삼거리~영봉 코스는 최단 등로다. 왕복 5시간. 체력이 약한 사람은 동창교~송계삼거리 왕복산행이 적당하다. 2시간30분.

겨울철 월악산 산행은 행장을 단단히 갖추고 나서야 한다. 눈 덮인 바윗길과 급경사 철계단 길이 애를 먹이기 때문. 아이젠과 장갑은 필수다. 차가운 강풍에 대비해 방풍 보온 의류와 보온병을 꼭 휴대토록 한다.

● 수안보온천 & 꿩요리

온천단지 내에는 호텔, 장급여관, 콘도, 대중목욕탕 등 30여개의 온천업소가 있다. 그중 수안보파크호텔(043-846-2331, 입욕료 1만2000원)과 수안보조선호텔(여탕만 노천탕 848-8833, 6000원)에서는 노천탕도 있다. 수안보 관광안내소(09:00~18:00 043-845-7829)에서 나눠주는 30~50% 할인권(파크호텔, 조선호텔, 상록호텔, 대림호텔)을 이용하면 4000~6000원으로 온천욕을 즐길 수 있다.

월악산과 수안보가 그렇듯이 수안보와 꿩요리 또한 떼어놓을 수 없는 관계다. 꿩요리집은 40여개소나 있다. 대장군식당(043-846-1757)은 단지에서 3km 가량 떨어져 있는데도 식도락가들이 기꺼이 찾는 음식점이다. 뼈지리, 겉가슴살회, 속가슴살 생채, 허벅지살 꼬치, 종아리 날개 모래주머니 염통 불고기, 만두, 수제비매운탕 순의 꿩전통요리는 코스 당 2인 기준 5만원.