'가을 억새밭에 서 본 사람은 안다. 바람이 불어야 몸짓을 시작하며 능선마다 출렁이며 털어내는 비늘을 품에 안고 역류하는 해를 마주한 억새의 어깨가 눈부시다는 걸.' <시인 정은정>

늦가을의 끝자락인 지난 13일, '스포츠조선-노스페이스와 함께 떠나는 한국 100대 명산 찾기'의 동반자들은 화려한 은빛 물결이 연출하는 장관이 눈부셨던 경남 창녕의 화왕산에 올라 만추의 향연을 즐겼다.

▲ 억새 물결에 마음도 넘실 화왕산 정상부에 이르자 숨 막힐듯 아름답게 넘실거리는 억새의 향연이 백산찾사를 반갑게 맞이했다. / 화왕산=스포츠조선 서영필 기자

우포늪의 고장인 창녕은 역시 '따뜻한 남쪽나라'. 중부 지방은 벌써 찬바람이 코 끝을 얼얼하게 하고 강원도 지방은 얼음이 얼 정도지만 아직 남부권에는 가을 냄새가 물씬 풍긴다.

화왕산 산행은 지난 1월 시작한 '한국 100대 명산 찾기' 행사의 1주년을 기념해 특별 산행으로 진행됐다. 지난 5월 세계 최초 산악 그랜드슬램을 달성했던 박영석 대장, 세계적인 거벽 등산가 박정헌 대장, 한국 여성 최초 7대륙 최고봉 완등자인 오은선씨 등 노스페이스 클라이밍팀 소속 산악인들이 산행에 모두 참가한 것. 서울사대부고 17기 산악회 회원 38명도 동참했다.

산행의 들머리로 잡은 곳은 옥천매표소. 높이는 아담하지만 기암 괴석이 병풍처럼 산을 감싸고 있다. 초가을을 연상시키는 기온과 푸른 하늘 아래 '백산찾사'(100대 명산을 찾는 사람들)는 유명 산악인들의 경험담을 들어가며 정상부로 향했다. 주지 스님의 청아한 독경 소리를 들으며 관룡사를 지나자 서서히 시야가 트인다.

용선대에 이르자 자비로운 불심이 느껴지는 온화한 미소의 석불좌상이 백산찾사를 반기고 저 멀리 정상부로 은빛 억새밭이 눈에 찬다. 억새밭에서 뒹굴고 싶다는 목표가 세워지자 가파른 오르막길이 계속되지만 다리에 계속 힘이 들어간다. 대관령 목장길을 연상시키는 산악도로를 따라 화왕산성 근처에 이르러서야 억새의 향연이 시작된다.

5만6000여평의 정상 분지 지역은 억새밭 솜이불과 이를 보러온 등산객들로 하얗게 덮여 있었다. 살랑살랑 불어오는 늦가을 바람에 억새가 군무를 추자 "와"하는 탄성이 절로 나온다. 연인 산행객들은 억새밭으로 들어가 추억을 담기에 한창이다. '가을의 열병'을 앓을 정도로 눈부신 장관에 백산찾사는 좀처럼 발길을 떼지 못한다.　이 곳에선 내년 정월대보름때 억새 태우기 행사가 진행된다. 억새를 아름답게 산화시키며 넘실거릴 불꽃의 군무를 상상해보니 꼭 다시 찾고 싶은 마음이 절로 든다.

겨울이 오기 전 벌써 봄이 오기를 간절하게 바라는 걸까. 잎을 떨군 나무들에게 꼭 봄이 다시 온다는 것을 얘기해주듯 때이른 개나리가 하산길에 피어 있었다. 다음달 찾아갈 인제 방태산에선 심설 산행을 하게 될까.

● 화왕산은?

억새밭과 진달래 군락으로 널리 알려진 산으로 정상부 5만6000평의 억새밭이 펼쳐져 있다. 3년에 한번씩 정월대보름이 되면 정상 일대의 억새평전에서 달맞이와 억새태우기 행사가 열리고, 매년 10월이면 갈대제가 개최된다. 산 정상은 밋밋한 분지로 돼 있고 관룡산과 영취산이 지척에 있으며 낙동강을 끼고 있는 평야와 영남알프스의 산들이 보인다. 600m 지대에는 임진왜란 때 의병장 곽재우의 분전지인 화왕산성이 있다.

　

▲ 100대 명산 탐방 화왕산 산행회원들이 우포늪의 일몰장관을 지켜보고 있다. / 창녕=스포츠조선 서영필 기자

○…"도대체 몇 m쯤 될까?" 이번 산행에 박영석 대장, 박정헌 대장, 오은선씨 등 세계적인 산악인들이 한꺼번에 나타나자 백산찾사는 감격에 겨운 모습. 휴식 시간이 될 때마다 산악인들은 백산찾사에 둘러싸여 사진과 사인 공세를 받았다. 이들이 올라간 높이를 모두 합치면 어느정도 될까도 화젯거리. 고산만 다니다 낮은 산에 오르니 시시하지 않냐는 백산찾사의 질문에 이들은 "한국 산만큼 아름다우면서도 힘든(?) 곳도 없다"며 너스레를 떨기도. 한편 12일 밤에 진행된 산악인 초청 강연회에는 박영석 대장이 연사로 나섰다. 백산찾사와 함께 산악그랜드슬램을 최종적으로 달성한 북극점 원정 다큐멘터리를 다시 한번 본 박 대장은 그 때의 감격이 되살아 나는지 감상에 젖는 모습.

▲ 산악인 박영석, 오은선, 박정헌씨(왼쪽부터) 용선대에서 포즈를 취하고 있다.

○…'문화 체험과 생태 체험을 한번에.' 화왕산 산행은 1주년 기념 산행답게 특별하게 진행됐다. 창녕에 도착한 12일 백산찾사는 1억4000만년전에 생성된 국내 최고의 원시 자연늪인 우포늪을 찾아 기러기떼의 군무와 희귀 동식물을 살펴보며 생태 체험을 했다. 같은 날 밤에는 100대 명산 찾기 공동 주최사인 골드윈코리아(노스페이스) 성기학 회장의 생가에 머물며 한옥 문화 체험을 하기도. 성 회장은 "1주년 기념 산행이 창녕의 자랑인 화왕산에서 개최돼 의미 깊다"며 "공동 주최사인 스포츠조선과 함께 100대 명산 행사가 100개월동안 성공적으로 진행되도록 지원을 아끼지 않겠다"고 말했다.