▲ [화보]이은주, 영화 속 우울한 그녀 - '불새' 배우 이은주 자살

지난해 내한한 양조위와 화보 촬영을 마치고 이은주는 “양조위와 영화를 해보고 싶다. 한다면 멜로 영화였으면 좋겠다”고 했다. 보랏빛 옷을 맞춰 입어 사랑초같이 잘 어울렸던 두 사람은 끝내 영화에서 만나지 못할 운명이 됐다.

22일 자살로 25세의 짧은 생을 마친 이은주는 차세대 여배우 그룹 중 단연 선두에 선 배우였다. 특히 유작이 된 ‘주홍글씨’(2004)에서 파격적인 연기로 20대 초반의 나이에 기대하기 힘든 원숙한 연기를 선보인 그녀는 단연 충무로 감독들이 가장 사랑하는 배우 중 하나였다. 부산영화제 폐막작이었던 이 영화의 파격적인 노출 연기에 대해 이은주는 “물론 힘들었다. 하지만 그건 직업적인 어려움일 뿐”이라며 당당한 자세를 보였다.

스타로서의 자질을 갖추었지만, ‘연기자’를 원했던 이은주는 감독들과 가장 적극적으로 영화에 대해 논의를 많이 하는 배우다. 이은주와 작업을 했던 한 감독은 “대중보다는 감독들이 더 사랑하는 배우인 것은 사실이다. 그녀는 촬영만 하고 현장을 떠나는 여배우가 아니라, 스태프들에게 힘을 주는 배우”라고 말했다. ‘번지점프를 하다’의 이병헌은 “너무 충격적이다. 상상도 할 수 없는 일”이라며 애도했고, 바다, 김정현, 에릭, 엄지원, 김지수, 김주혁, 도지원 등이 빈소를 찾아 애도했다.

군산 영광고등학교 재학시 교복 모델로 뽑힌 뒤 1997년 KBS 청소년 드라마 ‘스타트’ 출연을 시작으로, 연기자 길에 접어든 이은주는 2000년 SBS 드라마 ‘카이스트’에서 얼음처럼 차가운 천재 과학도로 출연해 새로운 여대생상 하나를 만들어냈다. 또 지난해 MBC 미니시리즈 ‘불새’를 통해 더욱 커진 그녀의 존재감을 증명했다.

하지만 이은주가 진정 사랑했던 것은 영화였다. ‘송어’(1999)로 데뷔한 그녀는 다음해 홍상수 감독의 ‘오!수정’을 통해 영화계에서 주목해야 할 배우 하나가 탄생했음을 알렸고, 이 영화로 대종상 신인연기상을 수상했다.

‘번지점프를 하다’에서 인태희 역을 맡은 이은주는 가슴 아픈 멜로 주인공으로서의 가능성을 확실히 증명해냈다. ‘연애소설’ ‘하얀방’ ‘하늘정원’ ‘안녕 유에프오’는 기대보다 흥행이 되지 않은 영화였지만, “출연했던 작품 하나하나에 지극한 애정을 표현했었다”는 게 측근들의 말이고 보면, 그녀는 확실히 인기보다는 연기를 사랑했다.

1000만명을 넘게 동원한 ‘태극기 휘날리며’의 비극의 여주인공을 통해 시대극에도 잘 어울리는 배우임을 알린 그녀의 연기력이 정점을 향해 상승곡선을 그리고 있음을 증명한 영화는 역시 ‘주홍글씨’. 클럽가수로 출연해 코어스의 노래 ‘Only When I Sleep’을 직접 부른 그녀는 이 영화에서 자신이 가졌던 거의 모든 능력을 펼쳐 보이며, 충무로의 다음을 책임질 묵직한 여배우가 됐음을 증명했다.

그러나 최근 그녀는 심각한 우울증을 앓으며 행복하지 못한 시절을 보낸 것으로 알려졌다. 원하던 영화에 캐스팅되지 못한 것을 우울해했다는 얘기도, 그보다 더 현실적인 문제로 고민했다는 얘기도 들린다. 어느 것 하나 확실하지 않지만, 이것 하나는 확실하다. 우리는 앞으로 많은 일을 할 여배우 하나를 잃어버린 것이다. 눈발이 날리던 2005년 2월 22일 오후 1시20분 쯤.