▲ 이영재·컬티즌 편집장

마리아 샤라포바 열풍이 우리 사회를 말 그대로 휩쓸고 지나간 느낌이다. 미디어들은 그녀의 일거수 일투족을 집중적으로 보도했다. 그녀의 우승 소식은 톱기사였다. 포털 사이트에서는 샤라포바의 사진이나 기사를 눈에 띄는 위치에 올렸고 네티즌들은 사진을 퍼다 나르느라 바빴을 것 같다. 그런데 철없고 원기 왕성한 이들만 샤라포바에 열광했던 것은 아니다. 신문의 보도를 보면 나이 지긋하고 사회적 지위가 높은 이들도 샤라포바의 팬임을 밝힌 사례가 많았다.

마리아 샤라포바에 대한 집단적 열광 현상을 보면서 한 TV 드라마의 대사가 떠올랐다. 외모가 뛰어난 편이 아니라서 차별을 받는 '시루떡 시스터즈'가 등장하는 그 드라마에서 주인공은 이렇게 푸념했다. "예쁜 것들이 좋은 것을 다 갖는다."

샤라포바가 뛰어난 외모 덕분에 더 큰 성공을 거두고 있다는 사실은 자명하다. 우리 사회가 유별나게 들떴던 것도 그녀의 기량 뿐 아니라 탁월한 외모에 매료되었기 때문이다. 물론 이런 사정은 우리 사회에만 국한된 것은 아니다. 인터넷 검색을 해보면 사라포바의 섹스 어필에 대한 많은 진단과 분석들이 있다. 일례로 '시카고 스포츠 닷컴'의 칼럼니스트 릭 모리시는 이렇게 썼다. "사람들은 윔블던 챔피언 마리아 샤라포바를 발군의 기량보다는 성적 매력의 맥락에서 본다. 그녀는 경기력이 뛰어나다는 점만 제외하면 제 2의 안나 쿠르니코바이다."

재미있는 것은 타 종목 관계자들이 '섹시 테니스 스타'의 존재를 부러워한다는 점이다. '트레벌골프닷컴'의 한 칼럼니스트는 "멕 말론은 LPGA에 지혜를 부여했지만 샤라포바는 테니스에 섹스 어필을 부여했다"고 평가했다. 불혹의 나이에 US 오픈 우승자가 된 멕 말론은 나이가 꿈을 포기해야 할 이유가 될 수 없다는 교훈을 주었다면, 샤라포바는 시각적 쾌락과 열광을 유발하여 테니스의 상품성을 높였다는 것이다. 위 칼럼니스트는 한 발 더 나아가 성적 매력을 갖춘 스타가 등장해야 LPGA도 성공할 수 있다고 덧붙인다.

그런데 샤라포바가 배우나 가수 등 여느 '섹시 스타'와 다른 점은 그녀의 섹스 어필이 '간접적'이라는 데 있다. 그녀의 노출은 계획된 것이 아니다. 공을 넘기기 위해 달리거나 상체를 숙이거나 점프하는 그 짧은 순간 순간에 해프닝처럼 그녀의 몸이 노출된다. 이리하여 그녀의 의도하지 않은 노출은 해프닝일 뿐이다. 때문에 정당하다. 덕분에 팬들의 관음증도 정당성을 얻게 된다.

지난 올림픽 기간 동안 비치 발리볼의 인기가 이상할 정도로 높았다거나 장대높이뛰기 선수인 이신바예바를 세계가 기억하게 된 경위도 같다. 스포츠팬들은 여성 스포츠 스타들의 최고 기량에만 박수를 보낸 것은 아니다. 그들의 정당하고 간접적인 노출에 감탄했던 것도 사실인 것이다.

스포츠 특히 여성 스포츠는 급속히 '에로화'되고 있는 것은 세계적인 추세이다. 마리아 사라포바에게 보여준 우리의 과잉 관심과 열정은 우리 사회 또한 그런 대세에 적극 동참하고 있음을 선명하게 증명했다. 말하자면 사라포바는 우리 사회에서 테니스 축제와 함께 리비도의 축제도 한 판 열었던 것인데, 성매매와의 전쟁을 벌이는 우리 사회의 근엄한 풍경과 시기적으로 맞아떨어지면서 묘한 대조를 이루었던 것 같다.

(이영재·컬티즌 편집장 )