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▲ 2001년 9월 4일 오전 임동원 통일부장관이 국무회의에 참석하기 위해 정부중앙청사 19층 국무회의실로 들어가고 있다.
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임통일부 장관 해임 건의안
지난 8월 21일 국회에선 여당, 야당 할 것 없이 모두 ’2001 민족통일대축전에 참석한 남측대표단의 각서위반 행동 등에 대한 당국의 철저한 진상조사를 촉구하고 나섰다.
이렇게 시작된 사태는 임동원 통일부 장관 해임건의안 국회 통과, 임 장관 사표 제출, 민주당-자민련 공조체제 파괴로까지 이어졌다. '2與 1野'의 구도를 단번에 '1與 2野'의 구도로 만들면서 올 하반기 정치권에 폭풍을 몰고온 계기가 된 것이다.
만경대 방명록에 '김일성 만세'라는 문구를 써넣는 등 돌출행동으로 물의를 일으킨 방북단에는 보안법 위반 전력자와 범민련 남측본부, 한총련 등이 들어 있었다는 사실이 밝혀지면서 파문은 일파만파 번져가기 시작했다. 게다가 임통일부 장관은 미봉책으로 법무부의 검토의견서를 무시한 사실을 부인하고, 관계 부처와 '상당한 협의'를 거쳤다는 등의 거짓말을 하는 등 해결을 더욱 어렵게 만들어갔다.
그러나 김대중 대통령은 임 장관을 경질하지 않았고, 이에 한나라당은 8월 24일 국회에 해임건의안을 제출했다.
자민련 김종필 명예총재는 "양당의 굳건한 공조를 위해서" 임 장관의 자진사퇴를 공식적으로 요구하고 나섰으나 결국 9월 3일 국회 본회의에서 '임동원 통일부장관 해임건의안'은 표결에 들어갔다. 해임건의안은 한나라당과 자민련의 공조로 찬성 148표, 반대 119표로 통과됐다.
이로써 민주당과 자민련은 공동정부 출범 3년7개월 만에 파국을 맞았고 자민련에 빌려준 민주당 의원 복귀, 자민련 소속 장관들 철수라는 정치적 수순이 이어졌다.
9월 4일 임동원 장관은 사표를 제출하고 물러났으나 김대중 대통령은 그를 외교안보통일특보로 기용해 대북포용정책을 총체적으로 조율하는 역할을 다시 맡겨 ‘오만한 인사정책’이란 비판을 받았다.
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