청와대와 여당 내 친노(親盧)그룹은 1일 김근태 열린우리당 의장이 공개적으로 대통령을 치받고 정면으로 반기(反旗)를 들고 나온 데 대해 즉각 역공에 나섰다. 친노 직계 의원들은 김 의장의 사퇴를 요구하기도 했다.

이병완 청와대 비서실장은 이날 기자간담회를 자청해 노무현 대통령이 청와대 참모들과의 회의에서 “신당은 지역당”이라고 발언한 취지를 설명했다. 이 실장은 “대통령은 지역주의 회귀에 반대하는 것이지 여당의 정체성을 발전시키는 신당 논의까지 반대하는 것은 아니다”고 했다. 그러면서 “개별적 정치 입지 확대를 위해 대통령과 차별화하겠다는 구시대적 전략이 아닌가 하는 의심을 받을 만한 발언이 (여당에서) 쏟아진다. 이런 전략은 정치사에서 성공한 적도 없고, 성공할 수도 없는 구조”라고 했다. 대선주자인 김 의장이 자신의 지지율을 끌어올리기 위해 대통령을 공격하고 있다는 취지로 들렸다.

이 실장은 또 여당 지도부가 ‘노 대통령은 정치에서 손 떼라’고 주문한 것에 대해 “대통령이 무슨 정치를, 어떻게 하셨다는 것인지 설명도 하지 않으면서 정치에만 매몰돼 있는 것처럼 말하는 것은 온당치 않다”면서 “열린우리당의 (경쟁 또는 공격) 대상은 대통령이 아니라 한나라당”이라고 말했다.

그는 “여당은 대통령의 책임만을 얘기하는데, 과연 여당도 얼마만큼 책임있게 임해 왔던가에 대해서 자문해볼 필요가 있다”고 말했다.

여당 내 친노 의원들의 반응은 한층 격했다. 노 대통령의 최측근인 이광재 의원은 “김 의장의 지도력에 한계가 왔고 거기에 대한 책임을 져야 한다. 이제는 사퇴할 때가 왔다”고 말했다. 이 의원은 “김 의장은 당의 미래에 대한 전권을 갖고 있었음에도 지지도를 반 토막 내버렸다”며 “당의 무기력한 상황을 개선하기는커녕 당이 어디로 갈지 아무런 지향점과 노선도 만들어내지 못했다”고 했다.

친노 직계인 이화영 의원도 “비정상적인 지도부에서 자꾸 대통령 흔들기에 골몰하고 있다. 당 정치는 당을 중심으로 사고하는 분들께 맡기고 김 의장은 대선주자로 나서는 게 맞다”며 김 의장을 포함한 현 지도부의 사퇴를 주장했다.

참정연의 김태년 의원도 “노 대통령의 발언은 지역당으로 가지 말라는 원론적인 말인데 신당파가 대통령 핑계를 대고 있다”며 “당 쇄신에 대해서는 전혀 고민을 하지 않고 통합신당을 하겠다는 것 자체가 패배주의”라고 했다. 한 친노 직계 의원은 “여당 대선주자들이 정치적 필요에 따라 ‘모든 문제는 노 대통령 때문’이라는 식으로 말하는 것을 더 이상 좌시하지 않겠다”고도 했다.