▲ 이병완 비서실장 - 열린우리당, 간판 내리나

청와대가 1일 노무현(盧武鉉) 대통령에 대한 열린우리당내 차별화 움직임에 정면대응을 선언했다.

여당의 대선주자 중 한 명인 김근태(金槿泰) 의장이 이날 “당이 결론을 내면 당원은 존중해야 한다”며 노 대통령을 공격하자 이병완(李炳浣) 비서실장이 기자간담회를 자청해 반격을 가하고 나선 것.

이 실장은 “대통령은 국정에 전념하라”는 김 의장 등 여당 지도부의 요구가 자가당착이라며 “매우 온당치 않다”고 지적했다.

나아가 ’사견’임을 달아 “개개인의 정치적 입지를 위해 대통령을 흔들고 하는 것이 차별화 전략인지 모르지만 과거에도 그랬듯이 정치사에서 성공한 적도 없고, 성공할 수도 없는 구조 아닌가”라고 쏘아붙였다.

임기 말 아들 비리로 ’식물대통령’이 됐던 김대중(金大中) 전 대통령을 대선후보였던 노 대통령이 끝까지 공격하지 않은 점을 에둘러 상기시킨 것이다.

이 실장은 되레 김 의장에게 “대통령이 국정에 전념할 수 있도록 뒷받침했으면 한다”고 주문했다. 대통령과의 차별화를 통해 대선구도에서 이익을 도모하겠다는 발상을 버리라는 촉구로 들린다.

이 실장은 또 “지금까지 몇 달 동안 정계개편 논의니 통합신당 논의니 이런 말들이 무성했지만 그 실체에 대해 한 번도 제대로 들어본 적 없다. 말씀 해준 분도 없었다”고 언급했다.

이른바 4자회동으로 불리는 당.정.청 최고위 논의 틀에서 신당문제가 비중있게 토론되지 않았다는 것으로, 김 의장의 리더십 부재를 우회적으로 지적한 것으로 풀이된다.

다른 관계자는 “그간 당에 중심이 있었느냐. 당론도 제대로 정하지 못하는 게 당이냐”고 반문했다.

대통령이 여전히 당적을 갖고 있는 상태에서 여당 대표의 발언을 대통령의 ’입’인 대변인이 아닌 비서실장이 조목조목 비판하고 나선 모양새부터가 이례적이다.

청와대가 김 의장을 여당 대표가 아닌 ’대선 후보’로 인식하고 있음을 반증하고 있는 대목이다. 실제로 청와대 내에선 김 의장이 최근 보여준 일련의 행태가 정치적으로 치밀하게 계산된 것으로 보는 시각이 팽배하다.

구체적으로는 노 대통령이 열린우리당과 한나라당에 ’여ㆍ야ㆍ정 정치협상회의’를 열자고 제안했던 지난달 26일 상황이 거론되고 있다.

당시 여당은 대변인 논평을 통해 “노 대통령의 진정성 어린 제안으로 환영하고 수용한다”고 밝혔고, 김 의장은 대통령 제안에 앞서 미리 이 실장으로부터 설명을 듣고 동의를 표한 것으로 알려졌다.

하지만 27일 한나라당이 정치협상회의에 대해 거부의사를 표하자 김 의장은 정치협상 제안 과정 등을 문제 삼으며 노 대통령의 만찬회동 제의를 거부했다.

청와대 핵심관계자는 “김 의장이 대통령의 제안에 반대의견을 내거나 조율할 시간이 충분히 있었는데도 마치 일방적으로 통보받은 것으로 언론플레이를 했다”며 “결국 김 의장이 치고 나갈 시기를 모색하다가 대통령 흔들기라는 승부수를 던진 것”이라고 말했다.

청와대가 김 의장의 대통령 면담요청을 수차례 거부한 배경도 다시 논란이 되고 있다. 일단 김 의장측은 대통령이 여당을 무시해 거부했다는 주장을 펴고 있다.

이에 대해 이 실장은 “통합신당이니 뭐니 하는 움직임 자체가 언제 당론으로서 받아본 적이 없고, 개별적 입장으로서만 표명돼 왔었다”고 말했다.

한 핵심참모는 “당의장의 의견은 매주 4인회동을 통해 대통령에게 빠짐없이 보고된다”며 “문제는 현 시점부터 대통령이 대선주자 한명을 만나게 되면 오해가 빚어지면서 다른 주자들도 만나야 한다는 데 있다”고 말했다.

김 의장이 당 의장으로 리더십을 발휘해 당론을 모아서 청와대에 입장을 전달하고, 조율하기보다는 대선후보 중 한명으로서 ’정치적 입지’를 위한 언행을 하는 게 아니냐는 의구심을 청와대는 갖고 있는 것으로 보인다.

이날 노 대통령의 의중을 전달한 이 실장의 발언 중 관심을 끄는 것은 차제에 청와대가 ’차별화 전략’에 단호히 대처할 것임을 시사하고 있다는 점이다.

그는 “우리당은 모든 부분에서 대통령의 책임을 얘기하고 있는데 당이 과연 그런 면에서 얼마나 책임있게 임해왔던 가에 대해 자문해볼 필요가 있다”고 했다.

김 의장을 비롯한 여당내 대선주자들에게 ’대통령 탓’만 하지 말고 책임감을 공유하면서 대안을 강구하라는 메시지로 해석된다.

곧 장관직을 사퇴하고 당에 복귀하는 정세균(丁世均) 산자장관을 포함해 현재 여당에서 유력하게 거론되고 있는 대선주자 4명 모두 참여정부의 국무위원을 지냈다.