- 최규하 전 대통령 별세 - 최규하 전 대통령

지난 79년 10·26 사태로, 국무총리였던 그는 대통령에 당선돼 8개월여 동안 재임했다. 그 기간 중 벌어진 12·12와 5·17, 5·18 때 무슨 일이 벌어졌는지 그가 증언해야 했지만 하지 않았다. 지난 96년 5·18 및 12·12사건 항소심으로 법정에도 섰지만 “대통령 재임 중 일을 공개하면 헌정사에 나쁜 선례를 남긴다”며 입을 다물었다.

◆“신군부에 끝까지 저항 못해”

최 전 대통령에게 대통령직은 스스로 택한 것도, 스스로 버린 자리도 아니었다. 그래서 그에겐 늘 “비운의 대통령”이란 꼬리표가 따라 다녔다.

그가 끝까지 침묵을 지킨 이유에 대해선 퇴임 후 보장을 위해 신군부에 협력했기 때문일 것이란 추측도 나온다.

그가 하야 성명에서 전두환 장군이 만든 ‘국보위’에 대해 “국가기강의 확립을 위한 노력을 경주하고 있다”고 변호한 것, 신군부의 대통령 간선제 요구를 받아들여 개헌 일정을 연장한 것 등이 이런 추측을 낳고 있다.

▲ 10대 대통령 취임 1979년 12월21일 최규하 대통령이 제10대 대통령 취임 선서를 하고 있다. 그는 1979년 10월 26일 박정희 전 대통령이 사망한 뒤 대통령 권한대행을 지내다 대통령이 됐다/연합뉴스

정치권 일각에선 최 전 대통령이 회고록을 남겨 놓았을 가능성도 거론되고 있다. 신군부로부터 받은 압력과 협박을 어떤 형태로든 기록해 놓았을 것이란 관측이다. 최 전 대통령측은 “회고록 같은 것은 없다”고 했으나, “개인적 메모는 혹시 있을지 모르겠다”며 여지를 남겼다.

신율 명지대 교수는 “최 전 대통령은 뛰어난 관료였지만 대통령으로선 많은 기회를 잃었다”면서 신군부에 끝까지 저항하지 못한 점, 5·18 때 군 투입을 막지 못한 점 등을 비판했다. 신복룡 건국대 교수는 “최 전 대통령은 우리 정치사의 비극을 줄이지 못했다”며 “그는 침묵했지만, 신군부 등장의 비밀은 결국 밝혀질 것”이라고 했다.

▲ 8개월 만에 하야 1980년 9월 1일 열린 전두환 대통령(오른쪽)의 취임식에서 최규하 전 대통령(왼쪽)이 전직 대통령 자격으로 단상에 앉아 있다/조선일보DB사진

◆관료로선 승승장구

역대 대통령 중 이승만, 박정희, 윤보선 전 대통령에 이어 4번째로 작고한 최 전 대통령은 대통령으로선 최단명이었지만, 외교관으로선 승승장구해 국무총리까지 됐다.

강원도 원주 출신으로 경성 제1고보, 일본 도쿄 고등사범학교 영문과, 만주국립대 대동학원을 졸업한 후 지난 45년 서울대 사범대 교수가 됐지만, 다음해 관직생활을 시작해 33년간 재직했다.

영어 구사력이 변영태 외무장관 눈에 띄어 51년부터 외교관의 길을 걷기 시작했고 주일대표부 공사 및 외무부 차관(59년), 외무부장관(67년)을 거쳤다. 외무장관 때는 ‘조용한 외교’를 표방했다. 유신체제이던 지난 76년 국무총리에 임명됐다.

▲ 조문하는 반 유엔총장 반기문 차기 유엔 사무총장이 22일 최규하 전 대통령 빈소에서 명복을 빌고 있다. 그는“고인이 외무장관일 때 사무관으로 일했다”고 말했다/사진공동취재단