회사원 박성진(40)씨는 요즘 주말이면 가족과 함께 한강시민공원 난지지구 잔디광장으로 나간다. 축구장 4~5개는 들어갈 정도로 잔디밭이 넓고, 잔디 질도 좋아 작년부터 이곳 팬이 됐다. 그늘막(3면이 뚫린 텐트)을 친 뒤 아내·아들(8)·딸(6)과 공을 차고 원반도 던진다. 가져온 자전거 3대를 나눠타고 한강변 자전거 전용도로를 달리기도 한다. 박씨가 얼마전 미국 출장길에 ‘승용차용 자전거 거치대’를 사 온 것도 이곳 나들이를 위해서였다. 출출하면 준비해 온 도시락을 먹는다. 아이들을 잔디밭에 풀어놓은 뒤 바람 솔솔 드는 그늘막 아래 누워 신문을 보다가 잠깐 드는 낮잠 맛은 최고다.

박씨는 “놀이공원에도 많이 가 봤지만 많이 걸어야 해 아이들이 금새 피곤해하고 교통체증도 만만치 않아 장소를 바꿨다”며 “서울 시내에 서울숲·월드컵공원 같이 돈 들지 않고 상큼하게 시간을 보낼 수 있는 곳이 많아져 정말 좋다”고 말했다.

여가를 보내려는 사람들의 발길이 점점 생활주변 녹지공원으로 향하고 있다. 서울시 등 지방자치단체들도 잇달아 자연공원과 샛강을 복원해 생태환경을 조성하고 있다. 반면 사설 놀이공원들은 입장객 수가 감소해 골머리를 앓고 있다. 전문가들은 이를 생활수준이 높아지면서 생기는 자연스런 현상이라고 분석한다.

1년 동안 아일랜드에 교환학생으로 갔다 6월 초 귀국한 김예진(여·연세대 경영4)씨. 서울의 공원과 하천은 영국의 하이드파크나 템스강 등과 비교해 결코 뒤지지 않는다는 점을 새삼 깨달았다고 했다. 그는 “요즘은 남자친구와 식상한 놀이공원 대신 돗자리를 들고 서울대공원·서울숲 등에 나가 일광욕을 즐기고 있다”고 말했다.

실제 서울시가 근래 조성한 서울숲과 월드컵공원, 청계천 등엔 요즘 사람들이 구름처럼 몰리고 있다. 작년 6월 개장한 서울숲엔 현재까지 900만명이 다녀갔다. 난지지구 월드컵공원에도 작년 980만명이 방문했다. 청계천은 9개월만에 2400만명의 인파가 들렀다. 빅3 놀이공원의 일년 합산 평균 입장객수 1500만명을 훌쩍 넘어선 수치다. 도심 접근성과 저비용, 웰빙휴식이 더해져 사람들을 끄는 것으로 분석되고 있다.

서울시엔 2002년 4767만평이던 공원이 4년새 200만평 불어나 4968만평이 됐다. 서울숲·서울광장을 비롯, 45개 도심공원이 조성됐거나 조성 중이다. 옥상공원·담장허물기·학교공원화 사업 등으로 45만여평의 녹지가 생겼고, 청계천·양재천 등 하천복원으로 12만여평의 생태공간이 만들어졌다.

반면 서울 시내·외 놀이공원 관계자들은 요즘 썰렁해져 가는 공원을 보며 한숨을 자주 쉰다. 손님이 많이 들어야 할 봄철에도 오히려 전년에 비해 입장객수가 적게는 7%, 많게는 41%까지 감소했다. 과천 서울랜드는 작년 한해 다양한 매직쇼를 새로 펼쳤지만 효과를 보지 못해 올해엔 새 기획을 포기했다. 이곳 관계자는 “토요 휴무일에도 사람이 적다”며 “이젠 어린이날에도 놀이공원이 영순위로 꼽히지 않는 것 같다”고 말했다.

지난 3월 안전사고가 발생했던 롯데월드도 사정이 좋지 않다. 3월 입장객이 전년대비 33% 줄어든 데 이어 4월엔 41%까지 입장객이 줄었다. 그나마 낫다는 용인 에버랜드도 3월(7% 감소)부터 입장객 감소를 기록하고 있다. 롯데월드 남기성 홍보과장은 “녹지생태공원들이 강력한 경쟁상대로 떠오르고 있다”며 “내부적으로도 문제의식을 갖고 대안을 강구 중”이라고 말했다.

김도경(48) 경희대 조경학과 교수는 “경제수준이 높은 후기산업사회에선 다양한 야외활동 욕구가 강해지고 공공기관은 공원 등 여가 공간을 만드는 경향성이 나타난다”며 “이 공간들은 도심 경관을 아름답게 만들 뿐 아니라 각종 체험학습의 장으로도 활용된다”고 말했다.