▲ 대니카 패트릭·레이서 관련 검색어 슈마허, 여성 카레이서

1위를 알리는 체커기(체크문양의 깃발)가 휘날린 건 아니었다. 하지만 30만 관중은 간발의 차로 뒤늦게 들어온 한 여성을 향해 일제히 환호성을 질렀다. 불을 뿜는 듯이 질주한 ‘16번’ 빨간 자동차의 주인공이었다.

‘여자 슈마허’란 별명의 다니카 패트릭(23·Danica Patrick)은 30일(한국시각) 미국 인디애나폴리스에서 열린 자동차 경주대회 ‘인디 500’ 결선에서 남성들과 겨뤄 당당히 4위에 올랐다. 올해로 89회째를 맞는 인디 500은 4㎞의 트랙을 시속 350㎞ 이상의 속도로 200바퀴 도는 초고속 자동차 경주로, 상금 총액 1000만달러를 넘는 미국 최고의 자동차 경주다. 지금껏 ‘남성의 전유물’로 불리는 이 대회에 도전장을 내민 여성은 4명. 하지만 완주는 그녀가 처음이다.

1ｍ59에 46㎏의 여린 체구. 그 속도를 어떻게 견디나 싶다. 하지만 그녀는 그 속에서 ‘쾌감’을 얻는다는 세계 최고의 여성 카레이서다. 이번 대회 최고의 ‘루키’로 불리는 패트릭은 지난 15일 열린 예선에서 평균 시속 366㎞의 기록을 세우며 4위에 올라 일찌감치 스포트라이트를 받았다. 쟁쟁한 스타들이 즐비한 결선 레이스에서 패트릭은 한때 1위까지 치고 올라가기도 했지만 중반 이후 다른 차량과의 연이은 충돌 때문에 오른쪽 뒷날개 부분이 부서져 아쉽게 4위를 했다.

패트릭은 10살 때 카트(소형 경주용 자동차)를 타기 시작해 5년 만인 1997년 카트세계챔피언십에서 우승컵을 거머쥐었다. 이후 직업 선수로 나서 2000년 바비 라할 레이싱팀과 전속 계약을 맺었다. 지난해 도요타·애틀랜틱 챔피언십에서 3위를 차지하는 등 최고의 자리에 한발 한발 다가서고 있다.

그녀의 눈부신 질주는 보는 사람의 넋을 빼놓는다. 1998년 인디 500 챔피언인 에디 치버는 “뭐라고 표현할 수 없을 만큼 아름답다. 하지만 레이싱 카에 올랐을 때는 여자로 안 보인다. 그저 ‘16번(패트릭의 차 고유 번호)이 오늘도 쾌주하는구나’ 하고 감탄할 뿐이다”라고 극찬했다. 유명 TV쇼 진행자인 데이비드 레터맨조차 “그녀가 겨우 23살이라는 게 믿어지는가? 우리는 이미 그녀에게 푹 빠져 버렸다”고 말했다. 자신과 팀의 홍보를 위해서라면 비키니 사진 촬영조차 마다않는 적극적인 성격도 패트릭의 유명세를 높였다. 스스로를 가리켜 “진지하죠. 섬세한 레이서예요. 하지만 청바지보다 치마를 즐겨 입는 섹시한 여자이기도 하죠”라며 당당하게 소개하기도 한다.

“내년에 두고보세요”라고 말하는 패트릭. 그녀가 말하는 성공 비법은 이렇다. “불운이 닥칠지라도 정신을 가다듬고 집중하세요. 당신은 정말 훌륭하게, 훌륭하게 극복할 겁니다.”