▲ 최순영 전 신동아그룹 회장

최순영 전 신동아그룹 회장이 25일 징역 7년의중형을 선고받고 영어(囹圄)의 몸이 됨으로써 검찰과 질긴 악연이 새삼 관심거리로떠오르고 있다.

양측간 악연은 1998년 4월 최씨의 비자금 관리를 맡았던 그룹 계열사 신아원 김종은 사장이 공갈 등 혐의로 구속되면서 시작됐다.

최씨는 당시 자신과 내분을 겪던 김씨가 “재산 국외도피 사실을 폭로하겠다”며10억원을 요구하자 그를 공갈 혐의로 고소했지만 아이러니하게도 이것은 본인의 무덤을 파는 계기가 됐다.

검찰은 김씨를 구속수사하는 과정에서 최씨 비자금의 실체를 파악해 이 부분에대한 수사에 착수했기 때문이다.

검찰은 그해 7월 신동아그룹 계열사인 대한생명이 미국 기업과 10억달러 외자유치 협상을 벌이고 있는 점을 감안, 수사를 유보하려 했지만 시민단체 등 여론의 거센 압력을 이기지 못하고 최씨에 대한 구속수순 밟기에 들어갔다.

이를 눈치 챈 아내 이형자씨는 ‘라스포사’ 사장 정일순씨를 통해 김태정 당시검찰총장 부인 연정희씨 등 실세 부인들에게 접근해 남편의 구명 로비를 벌였고 이소문은 청와대 사직동팀의 귀에 까지 흘러들어갔다.

결국 최씨는 1999년 2월 미국에 유령회사를 설립, 국내 은행으로부터 1억8천500만여달러를 대출받고 이중 1억6천500만여달러를 해외로 빼돌린 혐의 등으로 구속돼김대중 정부들어 구속된 첫 재벌총수로 기록됐다.

남편의 구속에 분노한 이씨는 그 해 5월 곧바로 반격에 나섰다.

언론 등에 “옷값 대납을 강요받았다”며 검찰총장을 상대로 폭로전을 시작했고여기서 촉발된 이른바 ‘옷로비 사건’은 특검, 청문회, 대검의 재수사 등을 거치며최씨 본인과 검찰, 국민의 정부에 치명타를 가했다.

최씨는 2000년 1월 국회에서 위증을 한 혐의 등으로 부인이 구속되고 처제도 법정에 서는 모습을 지켜봐야 했고, 도덕성에 큰 타격을 입은 검찰도 뒤이어 터진 조폐공사 파업유도 사건으로 총장이 옷을 벗는 아픔을 겪어야 했다.

2002년 7월9일에는 최씨의 부인 이씨 자매에 대한 위증 혐의에 대해 무죄가 확정됐지만 검찰은 확정판결이 난 바로 다음 날인 7월10일 최씨를 외환도피 혐의 등으로 추가기소하면서 악연의 끈을 놓지 않았다.

최씨는 2002년 1월 처음 기소된 외환 밀반출 등 사건 항소심에서 징역 3년을 선고받으면서 ‘검찰이 악의적으로 최씨를 기소한 것이 아니냐’는 공소권 남용 논란이일어나기도 했다.

최씨 변호인측은 “기존에 기소돼 재판받던 사건의 항소심 이후에야 최씨를 다시기소, 재판받을 권리를 박탈했다는 점에서 분풀이 기소”라고 주장했고 검찰은 “검찰이 각종 게이트 사건수사 등 업무가 많아 최씨에 대한 기소가 다소 늦춰졌을 뿐”이라고 반박했다.

또, 최씨는 작년 모 일간지에 “신아원 대표 김종은씨를 횡령 등 혐의로 고소했는데 검찰이 의도적으로 사건을 5년간 지연처리하고 있다”는 내용의 대형 광고를 실어 검찰과 장외 신경전을 벌이기도 했다.

그러나 최씨는 결국 이날 대법원의 파기환송 판결 끝에 서울고법에서 징역 7년의 중형을 선고받고 법정구속됨으로써 특별한 변수가 발생하지 않는 한 상당기간을감옥에서 보내야 할 처지가 됐다.

검찰이 총수의 임기도중 퇴임 등 치명적인 상처를 입고 판정승을 거두면서 7년간의 악연은 일단 마무리된 셈이다.