6·25 전쟁 때 강원도 동부전선 최전방에서 숨진 한국군 무명 용사의 유해(遺骸)가 한 개의 ‘버클’이 결정적인 단서가 돼 2년 반 만에 고국 품으로 돌아왔다.

이 유해는 지난 2002년 여름 발굴 당시 미군 전사자로 추정돼 미국 본토로 이송됐다가, 지난해 말 한국군 전사자로 최종 판정돼 20일 한국에 송환됐다. 이 버클은 경복중(현재 경복고)이 광복 직후 3~4년 동안 한시적으로 제작해, 재학생들에게 나눠줬던 것으로 알려졌다. 국방부 관계자는 “전사자가 누군지는 모르지만, 마치 버클이 ‘이승의 주인’을 고향으로 인도한 것처럼 느껴진다”며 신기해 했다. 나라를 위해 목숨을 던졌지만 이름도 없이 50여년간 강원도 산골에 묻혀 있던 버클의 주인은 이날 왕복 1만5000여㎞의 긴 여정을 마감하고 조국의 품에 안겼다.

사연은 2002년 7월 17일로 거슬러 올라간다. 전 세계 미군 사망자와 유해를 찾아내 신원을 밝히는 전담 기구인 미국의 ‘포로 및 실종자 확인 사령부(JPAC)’ 직원들은 강원도 인제군 원통면 산간 지역에서 유해 발굴 작업을 벌였다. 이 지역은 6·25 전쟁 당시 1952년 말까지는 미 45보병사단이, 이후 한국군 12사단이 전투를 벌였던 곳이다. 미 JPAC 직원들은 생존자들의 증언과 전사(戰史) 등을 토대로 작업을 벌여 뼈만 앙상하게 남은 유해 2구를 발굴했다.

발굴 당시, 미측 직원들도 유해가 동양인일 것이란 추측은 했다고 한다. 한 국방부 관계자는 “골격의 구조와 뼈의 크기 등을 봤을 때, 유해가 아시아계 남자라는 것은 알았지만 참전 군인 중에는 아시아계도 있을 수 있기 때문에 미군 유해로 추정했던 것 같다”고 말했다. 유해는 여러 유품들과 함께 경기도 오산 미 공군 기지를 거쳐 하와이에 있는 중앙감식소로 보내졌다. 이후 정밀 감식 작업과 전사자 유가족의 확인 작업이 진행됐다.

2년 반 정도의 세월이 흐른 지난해 11월, 미측은 유해를 한국군으로 최종 결론내렸다. 키는 161~172㎝ 정도에 20~39세의 남자라는 것. 숨진 시기는 1953년 6~7월쯤으로 추정했다. 이때는 휴전 협상이 막바지에 접어든 단계로, 협상을 유리하게 이끌기 위해 중공군이 ‘대공세’를 펼치던 때였다. 유품들도 ‘한국인 전사자’의 물증이 됐다. 2개의 수통과 1개의 숟가락, 바닥 부분만 남은 군화, 라이터 등의 유품들이 한결같이 한국군의 것이었다. 특히 가죽벨트에 달린 ‘버클’이 결정적이었다. 가로 5.5㎝, 세로 3.5㎝의 직사각형 모양인 버클에는 한자로 ‘중(中)’과 ‘경복(景福)’이라는 글자가 남아 있었던 것. 미 JPAC측은 한국측에 문의한 결과, 경복중의 버클이라는 것을 확인한 것으로 전해졌다.

전사자가 누구인지 밝혀질지는 아직 미지수. 국방부는 시료채취와 DNA 검사 등을 통해 신원을 확인할 계획이지만, 쉬운 작업이 아니다. 지금으로선 당시 경복중 재학생이거나 졸업 직후 입대한 장병일 가능성이 크다는 추정뿐이다. 경복동창회 역사관 박돈우(45) 차장은 “당시 학교에 다녔던 선배들은 그 버클이 광복 후 3~4년간 잠깐 만들어 나눠줬던 것이라고 말하더라”고 전했다. 재학생의 경우, 경복중은 4~6학년인 26~28기 학생들이 학년당 1~2개반 규모로 참전했던 것으로 알려졌다. 당시 한 학년은 6개반이었다. 참전했던 재학생 중 3분의 1 정도는 지금까지 생사가 전혀 확인되지 않았다고 한다. 하지만 당시 열악한 환경을 감안할 때, 버클을 우연히 주운 병사가 차고 다녔을 가능성도 배제할 수 없다는 의견도 나온다.