▲ 탈북난민 강제송환저지 국제캠페인 이호택 사무총장

“북한에 끌려가지 않으려고 처절하게 몸부림 치며 도움을 호소하는 중국 내 탈북자의 절규를 외면할 수 없었습니다.”

지난10일 ‘탈북난민 강제송환저지 국제캠페인’이 임시 본부로 사용하고 있는 서울 지하철 3호선 교대역 인근의 사무실에서 만난 북한인권운동가 이호택(45) 사무총장은 “탈북 난민의 인권을 보호하자는 순수한 주장이 마치 보수 우파의 정치적 이해를 대변하는것 처럼 잘못 해석해돼 왔다”며 “이는 무엇보다 시급한 국민의 문제이자 민족의 문제”라고 목청을 높였다.

1996년 부터 탈북난민구조활동을 지원해온 이씨는 국내외 22개 탈북지원 단체가 참여해 지난 8일 출범한 ‘탈북난민 강제송환저지 국제캠페인(이하 국제캠페인)’의 사무총장을 맡아 중국의 탈북자강제 송환에 반대에 본격적으로 나섰다.

그는 “북한으로 끌려간 탈북자들은 목숨을 부지하기 어려울 만큼 모진 고초를 당한다고 알려진 만큼 ‘난민’의 성격이 강하다”며 “따라서 중국이 탈북자를 북한에 넘겨주는 것은 ‘난민을 보호해야 한다’는 국제법의 취지를 어기는 불법행위”라고 주장했다. 그는 “10만명에 이르는 탈북 난민들은 이런 강제송환에 대한 두려움 때문에 중국에 숨어 살면서 비인간적인 노동력 착취와 성적 착취 등을 당하고 있다”고 강조했다.

이 총장은 “어제도 사무실로 공포에 질린 한 탈북남성이 찾아와 ‘10살짜리 아들이 지난 달 몽골에서 중국으로 넘어오다가 공안에 잡혀 북한으로 강제송환된 것 같다'는 처지를 호소했다"며 “자신을 따라 한국에 오려던 아들이 정치범 수용소로 끌려가 생사를 모르는데 아버지의 심정이 어떻겠느냐”고 말했다.

그는 또 “지난 2월에는 탈북자 강은희, 박일만씨 등이 중국 공안에 잡혀 강제 북송되는 과정에서 친지들을 통해 전화로 ‘시간을 끌려고 쇠붙이를 삼키고 단식 농성을 하며 저항하고 있으니 제발 도와달라’고 호소해 왔다”고 전했다. 그는 “끝내 이들은 북한으로 끌려갔지만 우리가 캠페인을 하는 이유는 이렇게 처절하게 몸부림치며 도움을 호소하는 탈북자들의 절규를 외면할 수 없었기 때문”이라고 밝혔다.

그는 “중국 당국은 즉각 국제 기준에 근거해 탈북자들의 난민 여부를 심사하고 난민으로 인정될 경우 따로 난민촌을 조성해 거주시키거나 중국 내에 흩어져서 합법적으로 살 수 있게 해야 한다”고 주장했다. 난민을 규정하는 국제 기준이란 ‘인종·종교·국적·특정 사회집단 구성원·정치적 의견 등으로 의해 해당 국가의 정부로 부터 박해를 받을 것이란 충분한 근거’를 말한다. 그는 “또한 중국은 난민 심사에서 거부된 사람이 이의 신청과 행정 소송을 할 수 있는 법적 제도와 절차도 갖춰야 한다”고 덧붙였다.

이 총장은 “중국 정부의 탈북자 강제 송환은 국제 사회가 모아야 막을 수 있다는 생각으로 해외에 탈북난민 문제를 알려왔다”고 말했다. 지난 2003년 초에도 중국정부의 강제송환 저지를 위한 국제 시위를 조직한 바 있는 그는 국내외 인권 단체들을 잇는 다리 역할을 자임해왔다.

그는 “그동안 CNN 등 해외 미디어에 탈북 난민들의 인터뷰를 주선하고, ‘Helping Hands Korea’ 등 해외 단체에서 활동하는 외국인 활동가들과 정기적으로 만나 탈북자 문제를 국제화시키는 활동을 해왔다”도 밝혔다. 이 총장은 “오히려 최근 5년 사이 국제 사회에서는 탈북 난민의 인권 문제가 뜨거운 관심을 모으고 있다”며 “정작 우리 국민은 냉담한 모습을 보이는 게 안타깝다”고 덧붙였다.

이 총장은 탈북자 인권 운동은, 지난 1994년에 조선족 동포 등 국내의 외국인 노동자들을 돕는 일을 하면서 시작하게 됐다고 했다. 이후 1996년에 중국으로 돌아간 조선족 동포들을 현지에서 돕다가 이들의 소개로 탈북자들을 만나게 됐고, 당시 북한에서 200만~300만명이 굶어 죽었다는 탈북자들의 말을 듣고 믿지 못할 만큼 깜짝 놀랐다는 것. 이 총장은 이후 1998년까지 약 2년 동안 중국에서 탈북자 구조활동을 했다. 중국과 북한 접경에서 탈북자들을 긴급구조 했고, 연변 심양 등지에 ‘쉘터’를 열고 탈북자들의 보호와 정착을 모색했다. 영사관에 탈북자들의 망명 신청을 돕고, 국경 탈출을 직접 이끌기도 했다. 베트남까지 탈북자들 13명을 데리고 들어가기도 했다고 한다.

이 총장은 오는 22일 전 세계의 중국 대사관과 영사관이 있는 도시에서 탈북자 송환정책에 항의하는 시위를 벌이고 ‘탈북난민 인권선언’을 발표할 예정이다. 이를 위해 국내외 인권단체 및 한인 모임들에 부지런히 이메일과 팩스 보내고 있다고 했다. 국내에서는 교보빌딩 맞은편 동화 면세점 앞에서 항의 시위와 함께 우리 국민들의 관심을 촉구하는 집회를 열 예정이라고 밝혔다.