“너와 얘기하다 보면 꼭 학창시절로 돌아간 느낌이야.”

띠동갑인 서충현(28·다음커뮤니케이션)씨와 김경식(16·가명)군은 눈빛만 마주쳐도 서로 깔깔대고 웃었다. 얼굴을 직접 본 건 겨우 두 번뿐이지만, 경식이는 띠동갑 서씨를 스스럼없이 ‘형’이라 부르며 따랐다. 두 사람은 지난해 10월 ‘멘토 프로그램’을 통해 만나, 인터넷 게시판을 통해 믿음과 애정을 쌓아왔다.

“중1 때부터 빌 게이츠 같은 CEO가 되고 싶었지만 참 막막했죠. 어떻게 해야 할지 가르쳐주는 사람도, 물어볼 사람도 없었거든요. 형을 만난 이후로는 맘껏 꿈을 키우게 됐어요.”

경식이는 서씨가 자신의 꿈에 날개를 달아줬다고 했다. 컴퓨터 프로그래밍 언어와 활용방법 등 실질적인 것도 배웠지만, 무엇보다 ‘할 수 있다’는 자신감을 심어준 게 가장 고맙다고 했다.

“배우고 싶은 게 많았는데 늘 참아야 했어요. ‘집안 형편이 어려우니까 나중에…’라며 미안해 하는 아버지께 투정을 부릴 수도 없었고요.”

초등학교 3학년 때 엄마가 가출한 후부터 경식이는 아버지, 형과 함께 살고 있다. 허리를 다친 아버지는 일을 전혀 하지 못해 동사무소에서 받는 보조금이 경식이네 수입의 전부다. 탁 터놓고 고민을 상담할 사람도 주위에 없었다.

서씨를 만난 이후로 경식이는 성격이 크게 변했단다. 대인기피증이 있어 사람들 앞에 나서기를 꺼렸을 정도지만, 학교 선도부를 자원했을 정도로 ‘당당하고 자신감 넘치는’ 아이가 됐다. 서씨는 “처음 만났을 때는 쑥스러워 내 얼굴도 못 보던 애가 변한 것을 보면 흐뭇해진다”며 “그럴수록 더 책임감이 생긴다”고 했다.