▲ 왼쪽부터 이주민, 남현수, 백승화씨

고교졸업 후 곧장 해외 명문대학의 문을 두드려 실력으로 당당하게 입학한 한국 젊은이들의 유학생활은 어떤 모습일지 궁금했다. 때마침 여름방학이라 많은 학생이 귀국한 상황이어서 작년 이맘때 나란히 아이비리그 대학에 입학, 1학년을 마친 스물한 살 동갑내기 이주민(하버드대)·남현수(프린스턴대)·백승화(브라운대)씨를 만날 수 있었다. 대원외고 유학반 동기이기도 한 이들이 펼쳐놓은 ‘한국인으로 아이비리거 되기’ 이야기를 정리했다.

사회자 요즘 어떻게 지내고 있는지 궁금합니다.

이주민 들어온 지 한 달쯤 됐습니다. 지난 1년 너무 바쁘고 정신없이 지내 아무 생각하지 않고 푹 쉬고 있어요.

남현수 요즘 중국어 공부를 다시 하고 있어요. 고등학교 때 중국어 공부를 했었거든요. 아직 전공을 정하진 못했지만 국제관계학, 특히 동북아 정세에 관심이 많은데 도움이 될까 해서요.

백승화 대학을 1년 다녀보니 학교생활에서나 사회생활에서 독서가 정말 중요하구나 싶더라고요. 그래서 가급적 책을 많이 읽으려고 합니다. 틈틈이 일본어 공부도 하고 있고요.

사회자 각자 학교가 다른데, 학교를 선택하게 된 특별한 이유가 있었나요?

▲ 이주민·하버드대

남현수 미국 대학은 대개 학부보다 대학원에 더 큰 비중을 둡니다. 프린스턴은 대학원이 갖춰져 있긴 하지만 학부생에 대한 배려가 남다른 학교여서 마음에 들었어요. 여기는 대학원생이 1000명 정도인 데 반해 학부생은 4000명 정도 되거든요.

이주민 저는 하버드가 위치한 미국 동부 케임브리지의 지리적 환경이 마음에 들었어요. 뉴욕처럼 번잡하지 않으면서도 다양한 체험을 할 수 있다는 점이 매력적이었어요.

백승화 처음 홈페이지를 통해 접한 브라운대학의 학풍은 한마디로 방목(放牧)이었어요. 학생에게 강제로 무얼 시킨다거나 하는 게 전혀 없더라고요. 대부분의 대학이 제시하는 필수과목(requirements)도 여긴 없어요. ‘그 정도 나이 됐으면 알아서 할 수 있다’는 믿음을 주는 거죠. 학생을 믿되 도움이 필요할 땐 적극적으로 도와주는 분위기가 좋아 보였어요.

사회자 언제 유학을 결심하게 됐나요? 특별한 계기가 있었는지도 알고 싶습니다.

백승화 중학교에 들어가면서부터 영어에 관심이 많았어요. 중2 때 부모님이 조기유학에 관한 책과 외고 유학반 선배들이 쓴 에세이 책을 선물로 주셨는데, 그걸 읽으면서 막연하게 유학의 꿈을 키웠던 것 같아요.

이주민 고등학교에 입학하니 유학반이라는 게 있더라고요. 처음엔 그냥 재미있을 것 같아 시작했는데 하다 보니 ‘제대로 한번 해보자’ 싶었어요. 중1 때 교환교수였던 아버지를 따라 미국에서 1년 정도 생활했던 경험도 영향을 끼쳤고요.

남현수 아버지 직장이 바뀌면서 어렸을 때 4년, 중학교 때 다시 1년 미국에서 살았어요. 거기서 공부를 계속하고 싶었는데 상황이 여의치 않아 3학년2학기가 끝나고 귀국했죠. 그때부터 줄곧 유학을 생각했던 것 같아요. 우리나라 대학은 대개 입학하면서부터 전공을 정해야 하고 나중에 바꾸기도 너무 어렵잖아요. 이것저것 공부해보고 적성을 찾아갈 수 있는 미국 대학이 저에게 더 맞는 것 같기도 했어요.

사회자 학교에 한국인은 대략 얼마나 되나요? 한국 학생끼리 활동하는 커뮤니티가 있나요?

이주민 한국 학생은 30명 정도 되는 것 같아요. 교민까지 합하면 200명 정도 됩니다. 하버드는 한국인학생회의 활동이 활발한 편이에요. 새로 입학하는 후배도 챙기고 1년에 한두 번 정도 우리나라를 홍보할 수 있는 행사를 기획해 공연도 해요. ‘한국문화제’라고 꽤 큰 행사도 열죠. 얼마 전에는 독도 수호 모터사이클 모임인 ‘독도 라이더’를 초청해 간담회를 갖기도 했어요.

▲ 백승화·브라운대

백승화 브라운에는 1~4학년을 통틀어 우리나라 학생이 40~50명 정도 돼요. 저처럼 한국에서 고등학교를 졸업하고 건너온 친구들은 20명 정도 되는 것 같아요. 동아리 성격의 한인 클럽이 있기는 하지만 활동하는 데 시간을 많이 빼앗겨 1학년 때는 그리 활발하게 참여하지 못했어요.

남현수 프린스턴은 한국인 학생이 다른 학교에 비해 적은 편이에요. 다 합해도 20명 정도 될까? 다른 대학의 경우, 유학생과 교민이 따로 모임을 하는데 여기는 학생 수가 적다 보니 교민과 유학생이 같이 활동합니다. 덕분에 다른 학교에 다니는 친구들보다 교민들과 교류할 기회가 많죠.

사회자 유학 중인 한국 학생들의 특징이 있나요? 같은 한국인이라 하더라도 재미동포와 보딩스쿨 출신, 순수 국내파 간의 차이가 있을 것 같은데요.

백승화 음, 이렇게 이야기하면 될 것 같아요. ‘한국인을 찾는 버릇의 유무!’ 한국인은 습관적으로 끼리끼리 뭉치게 돼요. 브라운대학만 봐도 한국 유학생 모임인 ‘한우리’는 학교생활뿐 아니라 거의 모든 사회생활에서 뭉쳐 다니거든요. 그런데 교민을 포함한 모임인 한인연합회의 결속력은 그다지 강하지 않습니다. 언어적 차이 때문이라기보다는 문화적 차이 때문인 것 같아요.

이주민 미국을 가리켜 다인종 국가라고 하지만 그렇지 않아요. 다들 자기 민족끼리 뭉쳐다니며 그들만의 틀에 따라 움직이죠. 그런 패턴에서 자유로울 수 있는 건 백인 정도밖에 없어요. 미국 문화에 익숙할 것 같은 교민들조차도 가장 친한 사람은 교민인 경우가 대부분이에요.

사회자 미국 학생들이 우리나라를 비롯한 다른 나라 유학생을 바라보는 시선은 어떤가요?

백승화 평소엔 별로 다를 게 없어요. 그러다가 술 취하면 본심을 드러내는 애들이 많죠. 한번 상상해 보세요. 우리나라의 명문대학에 다니며 한국어도 유창하게 잘 하는 방글라데시 학생을요. 우리가 그들에게 가질 법한 시선을 미국에선 우리가 받습니다. 차 타고 가면서 욕을 하거나 모욕적인 호칭을 사용하는 것도 흔한 일이죠.

이주민 있는 사람일수록 그런 경향이 심해요. 어릴 때부터 비슷한 수준의 사람끼리만 모여 다니니 이민족을 접할 기회가 거의 없죠. 일종의 선민의식(選民意識) 같은 게 있어요.

▲ 남현수·프린스턴대

남현수 프린스턴대학에 다니는 미국 애들 중에는 소수인종이 거의 없는 시골에서 올라와 동양인을 본 적이 없는 친구도 있어요. 그런 지방 사람들, 특히 나이 드신 분은 흑인을 대놓고 무시하기도 하고요. 이민족에 대한 시선이 고울 리 없죠.

사회자 최근 우리나라는 ‘아이비리그 해외 유학생이 사상 최고’라는 사실에 다소 고무되어 있습니다. 현지에서도 우리나라의 교육적 위상이 높아졌다는 걸 느끼나요?

이주민 한국이 어떤 나라인지 물어보는 친구들은 거의 없어요. 그리고 대개들 “한국인 학생은 머리 좋고 공부 잘한다”고 생각하는 것 같아요. 특히 수학이나 과학 같은 과목에선 우리나라 학생의 실력이 탁월하다는 것을 인정하는 편이죠.

남현수 제 룸메이트가 루마니아 출신이었는데 늘 “한국은 대단한 나라”라고 이야기하더라고요. 루마니아에 진출한 우리 기업이 있어 인상이 좋게 남았나 봐요. 제가 있는 기숙사 선배 한 명은 제가 한국인이라니까 한국어로 인사를 해 깜짝 놀라기도 했어요.

사회자 미국 대학들이 원하는 인재는 어떤 사람인가요?

백승화 대학마다 뚜렷한 학풍 차이가 있는 것 같아요. 브라운대학의 경우 학생이 원하는 일은 무엇이든 존중해주고 그 분야에서 최고가 되도록 지원합니다. 얼마 전엔 브라운 출신 유명 요리사가 학교 초청으로 특강을 열었어요. 시인이나 래퍼로 활동 중인 졸업생도 학교를 찾고요. 의대와 법대로만 관심이 쏠리는 한국 대학과는 다르죠.

남현수 미국 대학은 학생의 적극적이고 자율적인 참여를 중시합니다. 자신이 필요한 것을 학교에 요청하면 얼마든지 도움을 받을 수 있지만 스스로 찾지 않으면 아무리 좋은 제도가 있어도 활용할 수 없죠.

이주민 하버드는 학생에게 요구하는 사항이 많긴 하지만 대체적으로 학생 개개인의 다양한 라이프 스타일을 배려하는 편이에요. 뚜렷한 이유가 있다면 여러 번 휴학을 하더라도 너그럽게 수용하죠. 학생에 대한 신뢰가 느껴진다고 할까요?

사회자 유학생에 대한 한국 사회의 시선이 늘 좋은 것만은 아닙니다. 일부 유명세를 탄 유학생의 경우, 적응 못하고 귀국했다는 등 나쁜 소문이 돌기도 하는데요.

이주민 솔직히 학업을 중도 포기한 유학생은 한번도 본 적이 없어요. 공부가 힘들어서 그만두는 경우는 더더욱 없죠. 학업의 진도나 완급은 스스로 얼마든지 조절 가능하거든요.

남현수 제 주변을 봐도 우리 유학생은 하나같이 공부에 열심이에요. 기를 쓰고 미국까지 갔는데 외화 낭비한다는 소리 듣지 않으려 악착같이 공부하죠. 그래서 동급생 사이에서 한국 유학생은 ‘공부만 하고 재미 없는 친구’로 인식되기도 해요.

백승화 작년에 합격통지서 받고 난 후 신문 인터뷰를 한 적이 있어요. 그때 기사가 어떻게 나왔는지 궁금해서 인터넷을 뒤졌다가 악성 댓글로 상처 많이 받았죠(웃음). 아주 완곡하게 표현하자면 “부모 잘 만난 덕에 호강한다. 내가 당신 같았으면 하버드라도 갔을 것”이라는 내용이었어요.

이주민 유학생이 다 부잣집 아이들은 아니에요. 저희 셋 모두 국내 장학재단을 통해 장학금을 받고 있고 대학별로 유학생을 위한 장학제도를 운영하고 있기 때문에 혜택을 받을 수도 있죠. 물론 유학생에 대한 부정적인 시각이 있을 수 있다는 건 이해하지만 정도가 심할 때는 화가 납니다.

백승화 우리나라 인구 4000만명 중 10명이 해외로 나가 그 중 1명이라도 두각을 나타내면 그게 국가홍보 아닐까요? 동급생 중 상당수가 한국 하면 북한 핵(核)을 떠올립니다. 언제까지 ‘동방의 핵’으로 기억될 순 없잖아요.

사회자 최근 우리나라에서는 특목고 모집 지역 제한 제도 도입을 둘러싸고 잡음이 끊이지 않고 있습니다. 외고 유학반 출신으로서 이번 논란에 대해 어떻게 생각하나요?

백승화 저는 언론에서 그 기사를 접하고 ‘그렇게 따지면 나도 우리나라에서 고등학교 나왔으니 미국 대학에 가면 안 되는 건가?’ 싶었어요. 만약 제주도에서 우리나라를 이끌 인재가 나왔다고 해보세요. 지역제한의 논리로 따지면 그 사람은 제주도에 있는 학교만 다녀야 한다는 거잖아요. 그건 그 사람 개인뿐만 아니라 국가 전체로도 손해 아닌가요?

남현수 미국에서는 초등학교에서부터 대학교까지 학생 모집에 전혀 제약이 없어요. 운영도 마찬가지죠. ‘위화감을 조성할 수 있다’는 취지는 이해하지만 공립학교도 아닌 사립학교에까지 그 잣대를 들이대는 건 무리 아닐까요?

이주민 잘은 모르지만 우리나라 교육정책을 담당하시는 분들은 외국어고를 명문 사립고와 같은 개념으로 인정하지 않고 단순한 ‘언어학교’로 만들고 싶어하는 것 같습니다. 국제적 추세와는 거꾸로 가는 느낌이에요.

사회자 앞으로의 학업 계획과 졸업 후 진로에 대한 생각을 말씀해 주세요.

남현수 저는 국제정치와 컴퓨터공학을 놓고 저울질하고 있습니다. 아직 시간이 있으니 수업을 좀더 들어본 후 전공을 결정해 공부를 계속하고 싶어요.

백승화 경제학 쪽으로 공부해볼 생각입니다. 대학원까지 마친 후에 유엔 같은 국제기구에서 한국을 세계에 알리는 일을 하고 싶어요.

이주민 1학년을 마치며 정치학으로 전공을 결정했으니 돌아가면 전공 공부에 매진해야죠. 기회가 닿는다면 대학원에 진학하고 싶지만 취업이 좋을지 어떨지는 좀더 생각해보고 결정할 겁니다.

사회자 아이비리그 유학을 꿈꾸는 후배에게 조언 한마디 해주신다면요.

이주민 가장 좋은 조언은 ‘남의 조언을 듣지 말라’는 것입니다. 유학과 관련한 수많은 이야기가 난무하지만 제가 미국 대학 입시요강에 대해 확신할 수 있는 한가지는 ‘하나로 요약할 수 있는 요강이 없다’는 겁니다. 어차피 없는 왕도를 좇는 것보다 자기 소신대로 준비하는 게 가장 중요합니다.

남현수 중·고교 시절에 자신이 어떤 사람인지 고민하는 시간을 갖는 게 중요합니다. 어떤 대학을 선택할지, 무엇을 공부할지 등을 결정할 때 큰 도움이 되거든요.

백승화 대학에 합격한 이후의 마음가짐도 중요합니다. 우리나라 유학생은 현지 학생들과 스스럼없이 어울리지 못하고 다소 폐쇄적인 경향이 있어요. 기왕 세계무대에서 뛰기로 결심했다면 편견을 갖지 말고 스스로를 세계인이라고 생각했으면 합니다.