- 조선닷컴의 톱뉴스 - 유학생

“제가 어디서 들은 건데 예전에 하버드 합격해 이슈가 됐던 박원희양 말이에요. 현재 학교에서 자퇴했다던데 사실입니까?” “오늘 제 친구가 그러기를 박원희양이 하버드에서 적응을 못 해(한마디로 ‘왕따’ 당해서) 다시 한국에 와서 ○○대에 다닌다 하네요. 자세한 상황을 알려주세요.”

루머와 진실

① 현지서 적응 잘 못해 → 의지력 강해 적응도 빠른편

② 졸업류은 높지 않을 것 → 평균 졸업률보다 높아

③ 부잣집 출신이 대부분 → 상당수가 국내외 장학금 받아

④ 졸업 후 취업 못 해 귀국 → 세계적인 기업에 속속 입사

한 포털사이트 지식검색창에 ‘박원희’를 입력하니 이런 질문들이 와르르 쏟아진다. 박원희(20)양은 지난 2004년 민족사관고등학교를 2년 만에 조기졸업하고 미국 10개 대학에 동시 합격, 화제를 낳았던 주인공이다. 그녀는 합격 통지서를 받은 대학 중 하버드를 선택해 올 5월에 2학년을 무사히 마쳤지만 2년 내내 근거 없는 소문에 시달려야 했다.

▲ 최근 고교 졸업 후 해외 대학에 진학하는 학생수가 늘면서 학부모들의 관심이 집중되고 있다.

대전에 살고 있는 박양의 어머니 이가희씨가 겪은 황당한 일은 이루 말할 수 없을 정도다. “소문도 대충 ‘이렇다더라’ 수준이 아니라 굉장히 구체적이에요. 이를테면 ‘대치동 엄마들 사이에 떠도는 소문에 따르면 그곳 생활에 적응을 못 해 자퇴하고 귀국한 후 요즘 대전에 있는 모 대학에 다니고 있다’라는 식이죠. ‘귀국한 게 너무 창피해 학교 기숙사에서 칩거생활을 하고 있다더라’는 소문까지 들었어요.” 이씨는 “딸과 관련된 헛소문을 퍼뜨린 대전 시내의 한 영어학원과 큰 싸움을 벌일 뻔한 적도 있다”고 했다. 처음엔 질문이 올라온 사이트에 접속해 일일이 댓글을 달며 해명하기도 했다는 그녀는 “워낙 별의별 소문이 돌아다녀 요즘은 일일이 대응할 여력도 없다”고 체념한 듯 이야기했다.

박양은 고교를 졸업한 뒤 아이비리그(Ivy League, 미국 동부 지역에 위치한 8개의 명문 사립대학으로 브라운, 컬럼비아, 코넬, 다트머스, 하버드, 펜실베이니아, 프린스턴, 예일 등을 일컫는다)로 통칭되는 미국 명문대로 직행한 경우다. 이른바 ‘아이비리그 논스톱 유학생’이라 불리는 이들은 이미 한국에서 하나의 현상이라 할 만큼 일반화됐다. 미국의 각 대학이 합격생을 발표하는 매년 6월경이면 각 언론은 앞다투어 해외 유명대학 합격증을 거머쥔 우리나라 고교생의 이야기를 보도하고 이들의 성공 스토리는 서점가를 장식한다.

그러나 이제까지 대중의 관심은 대부분 ‘아이비리그에 입학하려면 어떻게 해야 하나?’에 집중돼 있었던 게 사실이다. 언제부터 무엇을 준비해야 하는지, 어떤 과목 위주로 공부해야 하는지 등의 방법론에 치중하다 보니 정작 유학생들이 현지에서 잘 적응하고 있는지, 졸업 후의 진로는 어떠한지, 아이비리그가 정말 이름에 걸맞은 명문 학교인지 등에 대한 조명은 제대로 이루어지지 못했다. 박양의 경우처럼 유학생과 관련된 악성 루머가 난무하는 것도 해외유학에 대한 일반인의 이해부족에서 비롯된 면이 크다.

한국인이 미국 대학에 진출하는 경우는 모두 세 가지다. 이민자의 자녀 등 한인 동포가 ‘1세대’였다면 중학교 졸업 후 보딩스쿨(기숙형 사립고교)에 입학해 현지 대학 문을 두드리는 조기 유학생은 ‘2세대’, 고교를 졸업한 후 미국 대학에 진학하는 학생들은 ‘3세대’로 각각 분류할 수 있다.

그 가운데 해외 대학으로 직행한 유학생 수는 2000년을 기점으로 급증했다. 서울 대원외고와 강원 민족사관고가 해외유학반을 만들어 해외 대학 진학을 학교 차원에서 기획, 관리하기 시작한 것이 1998년이다. 2000년은 이들 유학반이 첫 졸업생을 배출한 해다. 이후 대일외고와 서울외고(이상 2001년), 명덕외고와 이화외고, 한영외고(이상 2002년) 등이 앞다투어 유학반을 편성했다. 명지외고나 한국외대부설외국어고 등 최근 2~3년 사이 문을 연 외고의 경우 개교 단계에서부터 유학반이 개설돼 해외로 진출하려는 학생들을 별도로 지도하고 있다.

▲ 서울의 한 유학원에서 여학생들이 유학 상담을 받고 있다.

유학반을 갖춘 고교의 해외 대학 진학률은 10년도 안 되는 사이 괄목상대(刮目相對)할 만큼 성장해왔다. 한 통계에 따르면 지난해 서울 지역 외국어고교에서 미국 상위권 대학에 진학한 학생은 130여명에 달한다. 이는 외고 졸업생의 6%에 해당하는 수다. 특히 2000년 각각 9명과 3명에 불과했던 대원외고와 민족사관고의 해외 명문대학 합격생 수는 만 6년째인 올해 59명과 49명으로 급증했다. 민족사관고의 경우 졸업생(66명) 중 해외 대학 입학생의 비율은 74.2%로 국내 대학 입학생 수를 크게 앞질렀다. 1996년 개교 이래 처음 있는 일이다.

실제로 미국 명문대들이 내놓은 입학 자료는 최근 몇 년 새 한국인 유학생의 급증을 뚜렷하게 보여준다. 펜실베이니아대학의 경우, 한국인 유학생은 1999년 이후 외국인 유학생 가운데 2위 자리를 지키고 있다. 학교 측이 자료를 명시하고 있는 것은 2003년도까지. 이 기간 동안 외국인 유학생이 2952명에서 3856명으로 904명이 증가하는 사이 한국인 유학생은 256명에서 434명으로 178명이 늘어나 중국에 이어 두 번째로 증가세를 주도했다. 2002년과 2003년 이 학교의 학부생은 944명에서 937명으로 주춤했지만 한국 출신은 58명에서 70명으로 오히려 늘어났다. 학부생 부문에서 톱 10에 오른 나라 중 가장 높은 증가세다. 예일대는 2005년 가을 학기 현재 8%(학부 기준)의 외국인 유학생이 등록했는데, 우리나라는 이 중 중국과 캐나다에 이어 ‘톱 8’에 속해 있다. 컬럼비아대학도 마찬가지다. 우리나라는 작년 이 학교에 등록한 128개국 출신 학생 4346명 중 ‘최다 유학생 배출국’ 타이틀을 보유하고 있다.

수적인 면에서 눈부신 성장세를 기록하며 세계 무대에 코리아를 알리고 있는 한국 유학생들. 그러나 정작 국내에서 이들은 각종 부정적인 설(說)의 중심에 서 있다. 유학생을 둘러싼 루머는 몇 가지 유형으로 나뉜다. 첫째, ‘합격 후 현지 생활에 잘 적응하지 못한다’는 설이다. 박원희양에 대한 소문의 핵심도 바로 이 부분과 연관돼 있다. 그러나 유학생활을 경험한 학생이나 학부모들은 “근거 없는 얘기”라고 일축한다.

경기과학고를 거쳐 예일대를 졸업하고 올 9월 하버드 대학원에 진학하는 허예진(22)양은 “입학 초기엔 미국인 특유의 파티문화 같은 게 다소 낯설었지만, 특별히 적응 못할 건 없었다”며 “대학 내 한인 커뮤니티나 선후배 간에 운영되는 멘토(mento)제 등 유학생 지원제도가 잘 돼 있어 본인의 노력 여하에 따라 얼마든지 도움을 요청할 수 있다”고 말했다. 허양은 “한국 학생들은 문제에 부딪혔을 때 어떻게든 혼자 해결하려는 경향이 있어 초반에 애를 먹기도 하지만 시간이 흐르면 대개 자연스럽게 해결된다”고 했다. 이가희씨도 “원희의 경우, 유학 초창기에 언어 문제 등으로 다소 고전했지만 이내 극복했다”며 “한국 학생들은 ‘힘들여 여기까지 왔으니 더 열심히 해야 한다’는 생각을 하고 있어 대체로 적응이 빠른 편이라고 들었다”고 말했다.

둘째, ‘어찌어찌 입학은 하지만 졸업률은 높지 않다’는 설이다. 이 역시 상당 부분 오해가 있다. 아이비리그를 포함한 미국 명문대의 졸업률은 상당히 높은 편이다. 실제로 하버드대생의 97%, 다트머스대생의 97%, 예일대생의 95%가 입학 후 5년 내에 학사과정을 마친다. 졸업률이 비교적 낮은 코넬대도 4년 내에 졸업할 확률이 80%선인 것으로 보고되고 있다.

각 대학이 내놓는 통계자료에서도 알 수 있듯 한국인 유학생의 학구열은 현지에서도 단연 돋보인다. 컬럼비아대학의 경우, 한국은 유학생 배출국 중 장학금을 받는 학생이 많은 5개국에 속해 있다. 18년째 중·고등학생의 유학을 지도하고 있는 박영준 서울어학원 대표원장은 “한국 학생들은 현지 학생에 비해 언어나 학비 지출 등 불리한 면이 많아 졸업에 더욱 신경을 쓰기 때문에 대부분 평균 졸업률을 크게 웃돈다”고 말했다.

셋째, ‘유학생은 대개 부잣집 출신일 것’이라는 설이다. 유학생활을 하려면 돈이 많이 드는 것은 사실이다. 미국에서 사립대학에 다닐 경우 1년간 소요되는 경비는 5000만원 선. 주립대학으로 궤도를 수정하더라도 3000만원 정도가 든다. 그러나 아이비리그 8개교 등 세계적인 명문 대학에 진학하는 유학생의 경우 상당수가 국내외 장학재단의 도움으로 학비는 물론, 생활비까지 지원 받고 있다. 또한 일부 학생에 한해서이긴 하지만 대학이 운영하고 있는 ‘재정 보조(financial aid)’의 혜택을 받아 학비의 일부를 감면 받는 경우도 있다.

▲ 민족사관고 유학반 학생들이 미국인 영어교사와 토론 수업을 하고 있다.

이건희 장학재단의 수혜자로 학부기간 학비와 생활비 전액을 지원 받는 매사추세츠(MIT) 공대 2년 김영현(20)군은 “유학생에 대한 부정적 시선 중 상당수가 돈을 함부로 쓰며 방탕한 생활을 하는 몇몇 유학생 때문”이라며 “그런 학생들 때문에 성실하게 공부하는 대다수의 유학생이 매도 당하는 것에는 화가 난다”고 말했다.

넷째, ‘졸업 후 제대로 된 일자리를 구하지 못해 대부분 역(逆) 귀국한다’는 설이다. 현재 미국에서 대학을 졸업한 한국인이 미국에서 안정된 일자리를 얻는 방법은 취업 비자(working permission)를 획득하는 것이다. 유학생이 취업하기 위해서는 해당 기업이 취업 비자를 수락하고서라도 채용하고 싶을 만큼 스스로의 역량을 갈고 닦아야 한다. 결코 쉽지 않다. 그러나 적지 않은 유학생이 이 ‘바늘 구멍’을 뚫고 있다.

대원외고 김일형 교감은 “우리 학교의 초기 유학반 졸업자 중에는 JP모건 등 세계 유수 컨설팅 그룹에 입사해 경력을 쌓고 있는 학생이 상당수”라고 말했다. 유학생 대부분이 석·박사 과정 진학을 통한 장기 유학을 선호한다는 점, 논스톱 유학의 역사가 길지 않아 유학생의 졸업 후 진로에 대한 통계가 잡히지 않는다는 점도 이러한 소문이 ‘근거 없다’는 점을 방증한다. 민족사관고 이청 사무국장은 “민사고 학생의 경우, 1기생이 아직 대학원 재학 중이어서 대학 졸업 후 진로에 대한 통계자료 자체를 만들 수 없다”고 말했다.

유학 전문가들은 “2006년 현재 유학에 관한 한 우리나라는 자타가 공인하는 세계 최고 수준”이라고 입을 모은다. “영어를 모국어로 하지 않는 나라 출신이면서, 국내에서 고교를 졸업하고 곧장 해외 명문대로 진학하는 학생 수가 불과 몇 년 새 이렇게 늘어난 나라는 유례가 없다”는 것이다. 그리고 이들은 세간에 널리 퍼진 각종 소문과는 달리 대부분 학업이나 생활 면에서 잘 적응하며 ‘코리안 파워’를 보여주고 있었다.

정작 염려되는 것은 유학 붐을 상업적으로 이용하려는 일부 업체이다. 딸의 하버드대 진학 이후 민족사관고 등에서 진학 지도를 맡으며 유학 상담가로 변신한 이가희씨는 “국내 고교에서 기본기를 확실히 다지고 미국 대학에 진학한 학생들이 어떤 면에서는 조기유학을 통해 진학한 학생보다 훨씬 현지 적응이 빠르더라”고 말했다. 지나치게 성급한 조기유학은 오히려 성공적인 해외 대학 진학에 장애가 될 수 있다는 이야기다.

우수한 두뇌의 이탈로 인한 국내 대학의 공동화(空洞化) 문제도 짚고 넘어가야 한다. 이와 관련, 해외 대학을 선택한 유학생들의 지적은 새겨들을 만하다. 허예진양은 학부생에게도 활짝 열려 있던 예일대의 실험실 환경, 졸업 논문을 작성하며 지도교수와 친구처럼 어울렸던 기억을 떠올리며 “우리나라 대학도 원활한 연구 활동을 위한 제반 지원이나 교수와 학생 간의 긴밀한 관계유지에 힘써 주었으면 좋겠다”고 말했다. 김영현군은 “학부뿐만 아니라 대학원에 대한 투자에도 신경 쓰는 모습을 보여 달라”고 주문했다. 그는 “학업을 계속하려는 대부분의 이공계 전공생이 해외 대학원 진학을 계획하는 이유가 무엇이겠냐”며 “학부 졸업생이 학업을 계속할 수 있는 대학원 환경이 갖추어져야 인재의 해외 이탈을 막을 수 있을 것”이라고 말했다.