▲ 한 남성이 매장에서 직접 화장품을 고르고 있다. - 노무족, 노마족

요즘 40~50대 중년층이 가장 듣기 싫어하는 말은 “중후하다”는 평가다. 가장 좋아하는 말은 “어머! 전혀 아저씨(아줌마) 같지 않아요”다.

서울 명동 신세계백화점의 패션 청바지 매장인 루키블루의 고객 중 70~80%가 30~50대다. 프리미엄 진 브랜드인 세븐진은 한 벌당 40만~50만원을 호가한다. 디자인도 요즘 젊은이들이 좋아하는 엉덩이와 허벅지에 착 달라붙는 스타일. 이런 청바지를 소화하려면 몸매 관리를 위해 매일 1~2시간씩 헬스클럽에서 운동을 해야 한다. 원래 예상했던 주 고객은 10~20대지만, 최근 중년층 고객의 수가 부쩍 늘었다. 매장 직원은 “아버지뻘 되는 분이 청바지를 직접 입어보고 사가는 경우가 많아졌다”고 말했다.

삼성패션연구소가 지난해 조사한 패션시장 동향에 따르면 캐주얼 의류 시장에서 40~50대 중년층 고객의 비중이 점차 높아지는 것으로 나타났다. 1998년 37%에서 2005년 50%를 넘어섰다. 중년층의 패션에 대한 관심이 높아진 것이다.

이런 현상을 가리켜 ‘노무족(NOMU族)’이라는 신조어도 등장했다. ‘더 이상 아저씨가 아니다’(No More Uncle)는 뜻의 영어표현을 줄인 말이다. 중년 여성의 경우는 ‘노마족’(No More Aunt, NOMA族)이라고 부르기도 한다.

대기업 간부 이모(51·경기도 일산)씨는 오랜만에 대학 동창회에 참석했다가 동기들 중 세상을 떠난 사람이 많다는 소식에 충격을 받았다. 이씨는 곧바로 집 근처 헬스클럽에 등록했다. 얼마 후 “젊어 보인다”는 얘기를 듣고 자신감을 얻었다. 아내가 사주는 대로 입었던 셔츠나 넥타이도 자신이 매장에 나가 직접 고르기 시작했다. 한번은 분홍색 넥타이를 사와 아내와 딸을 놀라게 하기도 했다. 그는 “나라고 항상 칙칙한 옷만 입으라는 법은 없다”고 항변했다.

다음 단계는 피부관리다. 중소기업에 근무하는 김지욱(43)씨는 얼굴 부위에 따라 각각 다른 마스크팩으로 피부관리를 한다. 여성들도 잘 챙기지 못하는 일이다. 김씨는 손톱 관리까지 신경을 쓰고 있다. 그는 “영업직이라 상대방과 악수할 때 손을 보게 되더라”고 설명했다.

▲ 피부 관리를 받는 중년 고객.

중년 남성을 겨냥한 다양한 화장품도 쏟아지고 있다. 남성용 아이크림, 팩, 에센스, 심지어 색조 화장품까지 등장했다. 소망 화장품의 ‘컬러 로션’ 개발팀 관계자는 “40~ 50대 남성이 더 많은 관심을 보여 놀랐다”고 말했다. 실제로 남성화장품 시장은 2004년 3300억원에서 2005년 5000억원으로 급성장했다.

피부과 치료나 성형수술을 받는 경우도 흔하다. 서울 압구정동의 한 피부과에서 일하는 강혜숙(27)씨는 “일주일에 피부관리 문제로 전화 상담을 하는 중년 남성이 3~4명은 된다”며 “주로 매끄러운 피부를 위한 특별 관리나 검버섯·기미 제거 등을 많이 문의한다”고 말했다.

▲ 피부 관리를 받는 중년 고객.

서울 강남의 그랜드 성형외과에 따르면 이 병원에서 지난해 성형수술을 받은 여성 중 절반은 중년 여성이었다. 주부 최모 (47·경기도 분당)씨는 지난해 이곳에서 유방 확대 수술을 받았다. 최씨는 “아이들도 어느 정도 자랐고, 내 자신을 다시 찾고 싶어 수술을 받았다”고 말했다. 자녀의 결혼을 앞두고 ‘웨딩 성형’을 받는 중년 여성도 많다. 지난 2월 이마 지방이식 수술을 받은 주부 이모(52·서울 목동)씨는 “사돈보다 더 나이 들어 보이기 싫어 수술을 결심했다”고 말했다.

중년층이 자신의 외모에 집착하는 이유는 무엇일까? 고려대 심리학과의 허태균 교수는 “IMF 외환위기 이후 사회가 급변하면서 중년층이 성취감을 가장 적게 느끼게 됐다”며 “그나마 가장 손쉽게 성취감을 맛볼 수 있는 분야가 바로 외모”라고 설명한다.

자기만족뿐 아니라 젊어 보이는 외모가 남들과 자신을 차별화하는 경쟁력이 되는 사회풍조 때문이라는 분석도 있다. 서울 돈암동 고운세상 피부과의 김조용 원장은 “과거에는 주름을 인생의 연륜이나 중후함으로 평가했지만 요즘에는 나이에 비해 젊어 보이는 외모가 적극적인 사회활동의 경쟁력으로 작용한다”고 말했다.

IMF 위기 이후 ‘사오정’(45세 정년)이라는 유행어가 생길 정도로 조기퇴직의 칼바람이 몰아쳤던 것도 주요한 원인으로 지적된다. 벼랑 끝에 내몰린 중년층의 위기의식의 표출이라는 분석이다.

젊어지려는 중년층의 욕구는 문화 생활에도 변화를 가져왔다. 고등학교 수학 교사인 박정균(53)씨는 주말이면 인터넷에서 요즘 젊은이 사이에서 뜨는 신곡 찾기에 여념이 없다. 인터넷 사이트에서 찾은 최신 가요를 MP3플레이어에 저장해 두었다가 출퇴근길 지하철에서 듣는다. 박씨는 “젊은 교사들과 회식 자리가 있을 때 트로트나 가곡을 부르면 분위기가 썰렁해진다”며 “내가 마이크를 잡았을 때 깜짝 놀라는 후배들의 모습을 보면 재미있고 스스로 젊어진 듯한 느낌이 들어 좋다”고 말했다.

주부 김성자(49·서울 압구정동)씨는 얼마 전부터 딸과 함께 재즈 댄스를 배우기 시작했다. 요즘은 딸보다 더 열성적으로 재즈 댄스에 몰입하는 자신을 발견했다. 김씨는 “딸아이가 다이어트에 좋다고 해서 시작했는데 생각보다 재미있고 삶에 활력소를 준다”고 말했다. 그는 “딸아이뻘 되는 학생이 많은데 같이 수업을 듣고 식사도 하니 그 또래에 대한 이야기를 많이 들을 수 있어 좋다”고 말했다.

그러나 중년층의 이 같은 변화가 긍정적인 것만은 아니다. “최근 만연한 외모지상주의의 연장선에 있다”는 비판도 만만치 않다. ‘아저씨 얼짱 되기’를 주제로 한 한 인터넷 커뮤니티 사이트. 이 사이트에는 노무족에 대한 고민과 비판적인 글도 자주 올라온다. “젊어지기 위해서는 어쩔 수 없이 금전적 여유가 뒷받침되어야 한다.” “대세를 쫓아가려니 주머니 사정이 안 되고, 가만히 있자니 혼자 뒤처지는 것 같아 불안하다.” “내가 과연 무엇을 위해 변화해야 하는가?”

연세대학교의 황상민 교수(심리학과)는 중년층의 변화에 대해 “자신의 밖에서 찾지 못하는 가치를 자기 자신에게서 찾으려는 움직임”이라고 분석했다. 기존에 큰 가치를 부여했던 가족이나 직장 등이 그만큼의 가치를 지니지 못하는 현실에서 그에 상응하는 가치를 자신에게서 찾으려 한다는 것이다. 그러나 일부 중년층은 “젊게 살기 위한 변화가 결국은 사회 경쟁체제에 쫓겨 어쩔 수 없이 선택할 수밖에 없는 길이 아니냐”는 허탈감에 빠지기도 한다. ‘abba62’라는 아이디를 사용한 한 중년 남성은 “중후한 멋으로 대표되던 중년이 주책없어 보일 정도로 발랄해져야 하는 현실이 안타깝다”고 말했다.

김민구 주간조선 기자(roadrunner@chosun.com )

*본 기사작성에는 이정은 인턴기자(caroline84@empal.com )가 참여했습니다.