중국에서 금연 보조품으로 불티나게 팔리던 ’루옌(如煙)’의 안전성에 의문이 제기된 이후 업계와 학계에서 격렬한 논쟁이 계속되고 있다.

갈수록 가열되고 있는 논쟁의 와중에서 중국 국가연초전매국 대변인은 최근 ’담배와 같다’는 뜻인 루옌의 주성분이 담배에서 추출한 고순도 니코틴이고, 니코틴은 위험한 화학물질이기 때문에 그 생산과 판매는 ’위험화학품 관리조례’의 규제를 받아야 한다고 밝혔다.

또 국가공상행정관리총국의 한 관계자는 루옌이 당초 담배나 의약품으로 분류되지 않아 광고를 허용했으나 문제 제기 이후 위생, 안전, 식품.의약 당국에 이에 대한 평가를 요청했다면서 “만약 담배 제품이라는 결정이 내려지거나 위험 화학물질이 포함된 것으로 밝혀지면 광고를 금지할 방침”이라고 말했다.

지난 5월 기자회견을 통해 루옌에는 다량의 유해 화학물질이 들어 있는 타르가 포함돼 있지 않다고 확인했던 위생부의 한 대변인에 따르면, 중국 질병 통제.예방센터는 현재 루옌의 안전성 시험을 진행중이며 그 결과는 이달 말께 나올 것으로 예상되고 있다.

경화시보(京華時報)는 지난달 22일 루옌 하나에 18㎎의 니코틴이 함유돼 있어 일반 담배의 약 1.2㎎보다 훨씬 많은 것으로 나타나났다고 보도해 이 제품의 안전성에 의문을 제기했다.

이에 대해 루옌 판매회사인 홍콩의 ’베이징 SBT 루옌공사’ 측은 “그런 단순 비교는 사실을 오도하는 것”이라고 반박하고 “소비자 사용 안내에는 (여러 차례 피울 수 있는) 가장 강한 타입의 루옌 하나가 20개피 짜리 담배 한 갑과 같다는 분명하게 밝히고 있다”고 주장했다.

강도가 3단계로 돼 있는 루옌을 사용해 금연에 성공한 사람들은 처음 강도가 높은 것부터 시작해 점차 약한 것으로 내려가면서 흡연욕구가 감소해 담배를 끊을 수 있게 된다면서 담배 맛을 내는 스텐레스 스틸 셸 하나를 끼우면 대개 20차례 정도 피울 수 있다고 밝혔다.

루옌은 탄알 모양의 스테인리스 스틸 셀, 리튬 이온 배터리, 마이크로 전자회로, 연기 배출장치, 표시등으로 구성돼 있으며, 스텐레스 스틸 셀을 넣은 후 담배 피우듯 하면 담배 맛을 그대로 느끼면서 배출장치에서 연기가 나오고 끝 부분의 표시등에는 실제 담뱃불처럼 불이 켜진다.

회사 측은 지난 주말 기자회견을 갖고 세계보건기구(WHO)도 니코틴 대체요법의 일환으로 루옌을 사용하는 것이 담배를 끊는데 도움이 될 수 있다고 주장했으며, 이 자리에서 일부 전문가들 역시 적당한 니코닌 사용은 건강에 해롭지 않다는 견해를 피력했다.

지난달 ’전국 사회공익성 민족 창신상’을 수상하기도 한 루옌의 판매고는 이미 10억위안을 넘어섰으며 해외로부터 2억위안 상당의 수출계약을 체결했다고 회사측은 밝혔다.