“차베스여, 가지 마세요. 이기지 못하면 죽자.” 대통령선거를 사흘 앞둔 1일 밤 베네수엘라의 수도 카라카스. 시내 대로 ‘아베니다 프란시스코 미란다’는 우고 차베스(Chavez·52) 대통령의 상징인 붉은 셔츠와 깃발로 물결친다. 어린아이들까지 나와 “차베스 프레지덴테(대통령)!”를 외쳤다. 그러자 반대편 차량들이 경적을 울려댔다. ‘빵 빵 빠빠빵-.’ 야권 단일 후보 마누엘 로살레스(Rosales·54)측의 반격이다. 차창마다 “이제 깨어나 바꾸자”란 파란 글씨가 선명하다.

‘남미 포퓰리즘’의 새 메카가 된 베네수엘라는 ‘결전’의 날을 맞아 둘로 나뉘었다. 남부 산기슭 동네인 엘 바제의 주민 트리나 카뇽고(54)씨는 “대통령 덕에 집도 얻고 끼니도 거르지 않는다”며 “그가 계속 있어야 한다”고 목소리를 높였다. 시내를 뒤덮은 노점상들도 대부분 ‘차비스타(차베스 지지자)’들이다. 반면에, 번듯한 주택가 쿰브레스 데 쿠루모에서 만난 엘레나 데소리아노(56) 주부는 대통령에 대해 인상부터 쓴다. “변변한 일자리가 없어 아들이 마이애미로 갔다. 말만 많지 해놓은 게 뭐냐”고 힐난했다.

차베스 집권 8년 동안 사회 양극화는 더욱 깊어졌다. 이곳 ‘산 이그나시오’ 고급 쇼핑몰에서는 요즘 고급 수입상품이 불티나게 팔린다. 외제 승용차도 구매 희망자가 줄을 섰다. 성형수술을 위한 은행의 대출 금융상품까지 인기다. 고유가에 따른 오일 머니가 풀리면서 나온 현상이다. 하지만 정작 중간층은 범죄·실업문제 때문에 살기가 어려워졌다며 볼멘 소리다. 시장조사회사인 ‘다토스’에 따르면 1980년대만 해도 중상층이 전체 인구의 28%를 차지했지만 지금은 19%로 줄었다.

선거 막판 여론조사들에 따르면, 약 20%포인트 차이로 차베스가 앞서 있다. 그러나 야당은 “부정만 없으면 해볼 만하다”고 말한다. 산유(産油)지대인 술리아주 주지사 출신인 로살레스 후보는 석유수익의 일정액을 서민들에게 나눠주는 ‘직불카드’ 공약으로 차베스 지지기반을 흔들고 있다.

▲ ´3選키스´ 할까 3선 연임을 노리는 우고 차베스 베네수엘라 대통령이 지난 달 30일 수도 카라카스 대통령궁에 마련된 기자회견장에 도착, 한 여기자에게 키스하고 있다. /AP연합뉴스

일각에선 ‘처음부터 불공정한 게임’이란 목소리도 나온다. 이곳 유력신문 ‘엘 나시오날’의 미겔 엔리케 발행인은 “대통령은 매주 일요일 TV에 나와 몇 시간씩 토크쇼를 하고, 선거관리위원회도 5명 중 4명이 친(親)정부 인사”라며 “처음부터 기형적인 시합”이라고 말했다. 군인·공무원은 물론 국영업체 직원들도 ‘혁명 동참’ 압력을 노골적으로 받는다.

지문 인증 투표시스템도 우려 요인이다. 이 투표 시스템으로 2004년 대통령 국민소환 투표 때 찬성했던 이들은 신분이 드러나, 아직도 공직·정부 관련 사업 배제 등의 불이익을 당한다. 선거 후 시위와 폭력사태를 걱정하는 이도 많다. 식료품을 사재기하는 사람들도 늘었다. 선거의 ‘표 대결’ 이후 있을 ‘거리의 대결’을 준비하는 것이다.

베네수엘라 대통령의 임기는 6년. 그러나 차베스는 이기면 임기 제한을 없애는 개헌을 하겠다고 예고했었다. 따라서 그로선 장기집권 여부가 달린 승부다. 베네수엘라 중앙대학(UCV)의 트리노 마르케스 교수는 “그가 이기면 사회의 전 분야에 대한 국가의 개입을 강화하는 자신의 사회주의 혁명을 가속화할 것”이라며 “베네수엘라는 기로에 서 있다”고 말했다.