오는 12월 1일은 세계에이즈의 날. 이날을 즈음해 세계에서 두번째로 가장 많은 에이즈바이러스(HIV) 감염자를 보유한 남아프리카공화국 등 각국에서는 에이즈 퇴치와 대처를 위한 여러 행사와 캠페인을 전개한다.

약 500만명의 HIV 보균자가 있는 남아공은 1일 오는 2007년부터 2011년까지 5개년 동안 에이즈 퇴치.예방 대책 초안을 발표키로 하는 등 이 불치병에 대한 정부의 단호한 입장을 밝히고 국민의 협조를 구할 계획이다.

그러나 세계에서 가장 빈곤한 대륙인 아프리카는 여전히 세계에서 가장 많은 HIV 감염자를 양산하는 가운데 노동력 감소, 평균 수명 감소, 개발 예산을 에이즈 대처에 투입해야 하는 등 이 전염병으로 인한 질곡에서 벗어나지 못하고 있다.

더욱이 에이즈를 완전 치료할 수 있는 약품이나 예방백신이 개발되지 못한 상황에서 아프리카가 에이즈라는 부담을 가까운 시기에 벗어날 수 있는 전망도 밝지 않은 편이다.

◇ 아프리카의 에이즈 현황 = 세계적으로 4천만명의 HIV 보균자 중 63%인 2천470만명이 사하라 사막 이남 아프리카에 있으며 이중 40%는 남아공 등 남부 아프리카에 집중돼 있다.

유엔에이즈와 세계보건기구(WHO)가 지난 21일 발표한 자료에 따르면 올해 사하라 이남 지역에서 210만명이 에이즈로 사망했는데 이는 전체 사망자의 72%를 차지한다.

지난 6월 현재 아프리카에서는 에이즈 환자의 생명을 연장시키는 약인 항바이러스치료제(ARV)를 약 100만명이 투약하고 있는 것으로 나타났다.

에이즈로 인해 아프리카의 평균 수명도 짧아져 선진국에 비해 30년이 적은 46세에 불과한 상태다.

특히 여성이 남성에 비해 에이즈로 인한 고통을 더욱 많이 받고 있는 것으로 나타났는데 아프리카에서 HIV 감염자 중 여성이 차지하는 비율은 59%에 이른다.

보츠와나, 레소토, 남아공 및 스와질랜드의 경우 여성 예상 수명은 오는 2010년까지 남성에 비해 2년정도 줄어들 것으로 유엔개발계획(UNDP)은 예상했다. 앞서 1990-1995년 기간엔 이 지역 여성의 평균 수명이 남성보다 7년이 길었다.

또한 사하라 이남 아프리카에서 매년 116만명의 신생아가 사망하는 가운데 에이즈가 주요 원인 중 하나로 작용하는 것으로 분석됐다.

에이즈로 인해 부모를 잃은 고아가 양산되는 것도 심각한 사회문제인데 아프리카에만 1천200만명의 에이즈 고아가 있는 것으로 추정되고 있다.

고아들은 소년.소녀 가장 역할을 하거나 친지 손에 양육되면서 빈곤과 질병을 대물림받는 악순환에 처해 있다.

◇ 아프리카에 왜 HIV 보균자가 많나 = 여러 요인들이 복합적으로 작용하고 있으나 인적.물적 자원 부족에 따른 정부의 대처 부족, 일부다처제와 가부장적 전통 등 문화적 요인 및 도시화에 따른 사회.경제적 이유 등이 주 원인으로 손꼽히고 있다.

실제로 남아공에서 전국 단위로 실시된 조사결과, 응답자들은 성관계 상대를 가능한 한 줄이는 데 대해 그다지 신경쓰지 않고 있는 것으로 나타났다.

또한 15세 연령층의 10명 중 1명꼴로 성관계 경험을 가졌으며 16세는 5명 중 1명꼴 및 18세부터는 과반이 성경험을 해 일찍부터 성관계를 갖는 게 문제점으로 지적됐다.

이어 농촌에서 도시로 몰려드는 사람들이 증가하면서, 또한 빈곤층 가족의 소녀들이 생활전선에 내몰리는 사회.경제적 요인도 성매매 등에 따른 HIV 감염 위험을 증가시키는 것으로 분석됐다.

이와함께 정부 정책의 혼선도 HIV 대처에 부정적 영향을 미치는 요인이다.

남아공의 경우 보건부가 아프리카 전통 감자와 마늘 등을 포함한 식이요법이 HIV 대처에 긍정적이라고 지나치게 강조하는 바람에 시민단체로부터 극렬한 반발을 불러일으키기도 했다.

이 나라의 대표적인 에이즈 단체인 트리트먼트액션캠페인(TAC)은 “에이즈로 하루 900명이 죽어가는 상황에서 ARV 투약대상을 늘리지 않고 감자, 마늘을 얘기하는 것은 비도덕적”이라며 전국적인 반정부 캠페인을 벌이는 바람에 정부가 서둘러 에이즈 대책 총괄위원장을 보건부에서 품질 음람보-누카 부통령으로 교체하기도 했다.

◇ 대책 = 에이즈 치료약이 아직 개발되지 않은 관계로 ARV 투약 대상을 확산시키는 게 주요 대책이지만 가난한 아프리카 국가들은 ARV를 충분히 제공하지 못하고 있다.

전문가들은 백신 개발이 에이즈 감염 방지에 가장 효과가 큰 것으로 보고 있으나 아직 연구단계일 뿐 뚜렷한 진전을 이루지 못하고 있다.

이런 가운데 남자들의 포경수술이 HIV 감염 방지에 효과가 있다는 연구 결과가 여러 차례 보고되기도 했다. 포경 수술을 통해 표피에 잔류해 있던 HIV균을 제거할 수 있다는 것.

또한 여성 전용 살균젤이 오는 2010년부터 시판될 것으로 알려져 여성의 감염 위험을 줄이는데 기여할 것으로 기대되고 있다.