중국이 군사대국에 이어 군수(軍需)대국으로 발돋움하고 있다. 중국이 국제무기시장 진출을 겨냥한 고성능 전투기를 독자 개발, 오는 4월 시험 비행을 한다고 중국 성도상보(成都商報)가 5일 보도했다. 자체 기술로 개발한 경량급 전투기 ‘샤오룽(梟龍)’ 4호기는 중국이 최초로 국제시장 수출을 목표로 개발한 전투기 기종으로, ‘샤오룽’은 ‘사납고 용맹스러운 용’이란 뜻이다.

중국은 개발 단계에서 샤오룽 1~3호기까지는 제작을 완료, 시험 비행을 마쳤다. 샤오룽 제작사인 청두(成都)항공기그룹 관계자는 “샤오룽 기종 생산을 시작했으며, 4월에는 전투기 전자장비와 무기체계 성능을 시험하는 첫 공식 비행을 실시할 것”이라고 말했다.

샤오룽 4호기는 파키스탄의 제의로 개발을 시작한 것으로, 최대 항속 거리는 3500㎞, 작전 반경은 1200㎞에 이른다. 겉모습은 개량 전 기종인 샤오롱 3호기와 거의 비슷한데, 기체만 약간 작고 유선형이 더 두드러진다. 기체 바깥에 공대공(空對空), 공대지(空對地) 미사일 등 공격용 무기 7기를 장착할 수 있으며 중거리 유도탄까지 발사할 수 있다.

청두항공기그룹 관계자는 “이 전투기는 세계적인 첨단 전투기와 겨룰 수 있는 성능을 갖추고 있으며, 중·저고도 상공에서 공중 저지와 지상 공격 임무를 수행하는 데 적합하다”고 말했다. 그러나 서방의 한 군사전문가는 “샤오룽의 최대 항속 거리와 작전 반경은 F16 기종과 비슷하나, 종합적인 전투 성능은 다소 떨어지는 것으로 보고 있다”고 평가했다.

군사전문가들은 이번 샤오룽 4호기가 중국이 자체 개발한 전투기 중 최첨단 기종은 아니라고 말한다. 샤오룽은 국제시장 상품화를 위해 공개적으로 개발한 것으로 핵심 기술을 다 적용한 것은 아니며, 중국이 독자 개발한 최첨단 전투기는 ‘젠(殲)10’이란 것이다. ‘젠(殲)’은 ‘멸할 섬’자로 가공할 공격력을 강조한 말로 보인다. ‘젠10’은 중국이 비밀리에 개발, 난징(南京)군구 공군기지에 10대를 배치한 것으로 알려져 있다. 중국은 이와 함께 ‘샤오룽’과 ‘젠’ 기종을 능가하는 차세대 첨단 전투기를 러시아와 공동 개발하는 방안도 적극 모색 중이다. 지난 1월 캐나다의 군사잡지 ‘칸와 디펜스 리뷰’는 러시아가 Su27SM, Su30MKl 등 현재의 수호이 기종을 대체할 제5세대 전투기 개발에 중국을 참여시키는 방안을 검토 중이라고 보도한 적이 있다.