1905년 2월 미국 시카고의 중견 변호사 폴 해리스가 친구이자 고객 3명과 함께 새로운 모임을 만들었다. 사업가와 전문 직업인들이 정기적으로 만나 친분을 다지며 서로에게 이익이 되는 관계를 맺어 보자는 생각이었다. 회원들의 직업은 모두 제각기 달라야 한다는 원칙을 정했다. 사업상 경쟁자가 있으면 서로 마음을 털어놓을 수 없다는 이유에서였다.

▶‘로타리(Rotary)’라는 클럽 이름은 한 달 뒤 열린 세 번째 모임에서 채택됐다. 회원들의 사무실을 돌아가면서(rotate) 만난다는 뜻이었다. 회원들은 서로 특혜를 주고받으며 사업 이익을 키웠다. 상품이나 원료를 다른 회원에게서 사야 할 의무가 있었고 매주 모임에서 그 실적을 보고했다. 그래서 로타리에 입회하면 누구나 사업이 번창하고 부자가 된다는 말이 돌았다.

▶창립 이듬해 클럽 가입을 권유받은 한 변리사가 비판했다. “사회적 공헌을 하지 않는 단체는 매력도 장래도 없다.” 발끈한 회원들이 그의 입회를 막았다. 그러나 이를 계기로 해리스는 클럽 성격을 봉사 쪽으로 바꾸기로 맘먹었다. 회원들이 친목·호혜파와 사회공헌파로 갈려 논쟁을 벌인 끝에 1912년쯤 로타리는 완전히 봉사단체가 됐다. 새로 만든 강령의 제1항은 ‘봉사의 기회를 마련하기 위해 교우의 범위를 넓힌다’였다.

▶로타리클럽은 회원 출석부터 꼼꼼하게 챙긴다. 매주 정기모임 출석률이 60%에 미달하거나 이유 없이 4회 내리 결석하면 회원 자격을 박탈한다. 시카고 창립모임 때 만든 지역 클럽별 ‘1인 1직업’ 원칙도 거의 그대로 남아 있다. 행사 때마다 “진실한가? 모두에게 공평한가? 선의와 우정을 더하게 하는가? 모두에게 유익한가?”라는 ‘네 가지 표준’을 암송한다. 개회 선언부터 타종, 합창까지 의례와 격식을 지키는 것도 독특하다.

▶로타리는 203개 회원국에 121만 회원을 거느린 세계 최대 민간 봉사단체다. 그 국제로타리의 다음다음 회장에 한국인으론 처음으로 이동건 부방 회장이 선출, 확정됐다. 2008년 7월부터 1년 임기 동안 이 회장이 이끄는 국제로타리 대회장과 행사장들엔 태극기가 걸리고 애국가가 연주된다. 이 회장은 물론 한국인 모두 어깨가 으쓱해질 일이다. 반기문 유엔 사무총장에 이은 희소식을 접하며, 돕고 봉사하고 아우르는 자리에 올라선 우리의 저력을 더욱 실감한다.