1990년대 초 나루히토(德仁) 일본 왕세자가 서른을 넘기면서 왕세자빈(嬪) 간택에 관한 추측보도가 난무했다. 언짢아하던 왕실은 ‘조용한 간택 환경’을 요망하기에 이르렀다. 일본신문협회는 ‘왕세자빈 후보에 관한 보도를 보류하고 후보의 인권과 사생활을 고려해 절도 있는 취재를 한다’고 합의했다. ‘보도 자숙(自肅)기간’이 1년 가까이 이어지던 1993년 나루히토와 마사코의 약혼을 특종 보도한 것은 워싱턴포스트였다.

▶2003년 ‘해리 포터’ 작가 조앤 롤링이 뉴욕데일리를 상대로 1억달러 손해배상 소송을 냈다. ‘해리 포터’가 일제히 서점에 풀리기 사흘 앞서 이 신문이 책의 구체적 줄거리를 싣는 바람에 저작권과 책 판매에 피해를 입었다는 것이다. 일본 왕실과 언론의 보도자제 합의나, 책·잡지가 발매·공개되기 전에는 내용을 보도하지 않는다는 약속이 엠바고(embargo) 사례들이다.

▶엠바고는 원래 배를 항구에 억류하는 행위, 나아가 한 나라의 통상(通商)을 봉쇄하는 경제제재를 뜻한다. 언론에선 선박을 묶어두듯 특정 뉴스의 보도를 특정 시점까지 제한하자는 취재원-기자 사이 약속을 이른다. 국익·안보·인명에 직결되는 사건이 진행 중일 때, 중요 사건이 언제 일어날지 예측하기 어려울 때, 전문적 사안의 발표에 앞서 사전 취재가 필요할 때, 협정·회담에 관한 양국 동시 발표를 기다릴 때 주로 쓰인다.

▶우리는 정부 부처를 비롯한 취재원들이 행정 편의와 여론 조작을 위해 엠바고를 남발한 예가 적지 않았다. 기자들이 특종 경쟁의 부담을 덜려고 담합한 엠바고도 있었다. 엠바고는 쓰기에 따라 편리하고 합리적인 신사협정일 수도, 국민의 눈과 귀를 가리는 야합일 수도 있다. 이렇게 미묘한 매스컴용어 엠바고가 부쩍 일반의 관심을 끌고 있다. 지난해와 올해 황우석 교수의 연구성과 발표에 앞서 일부 한국 언론사들이 엠바고를 깬 탓이다.

▶세계적 과학전문지 ‘사이언스’는 이번에 황 교수의 쾌거를 발표하기 전날 한국 매체들을 집중 감시했다. 작년에 ‘사이언스’가 세계에 설정한 엠바고를 유독 한국 일간지가 하루 앞서 깨뜨렸기 때문이다. 4개 신문사 인터넷매체의 엠바고 파기가 적발됐고, 황 교수의 발표장에선 “또 한국이냐”는 세계 기자들의 짜증스러운 탄식이 터졌다. ‘새로운 발견을 최초로 소개하는 것’을 생명으로 여기는 ‘사이언스’로선 기가 막힐 일이다. 이번엔 실수였다고 하지만 창피하기는 마찬가지다.