▲ 박시룡/한국교원대 교수

자연물은 자연계에 있는 유형물을 뜻한다. 이 자연물에 이름을 짓는 것은 인간이다. 그런데 세계에서 이 자연물에 자기네 나라 이름을 붙이는 데 빼어난 나라는 일본이 단연 최고다.

예를 들어 조류의 이름을 보자. 한국, 중국, 일본에 있는 새 이름에 일본 이름이 붙은 것이 전체 400여종 가운데 17종이나 된다. 우리가 잘 아는 붉은 해오라기의 영어 이름이 일본해오라기(Japanese Night Heron)으로 붙여졌고, 동박새는 일본동박새(Japanese white-eye), 메추라기는 일본메추라기(Japanese quail)로 붙여졌다. 따오기는 영어 이름(Japanese crested ibis)은 물론 학술적 목적으로 사용되는 학명까지도 일본이름(Nipponia nippon)이 붙여졌다. 유럽에 있는 조류 책을 다 뒤져 봐도 영국, 프랑스, 독일이라는 이름이 붙은 새 이름은 하나도 없다. 모두 유럽○○새라고 붙여져 있다.

물론 자연과학의 발달은 유럽 여러 나라에서 시작됐기 때문에 유럽에서는 어느 특정한 나라의 이름을 붙일 수 없었겠지만, 우리나라와 일본은 다르다. 동양의 자연과학은 서양에 의해 늦게 도입됐기 때문에 자연물에 이름을 붙이는 것은 처음 연구한 자가 누구냐에 따라 달라진다.

몇 년 전 필자는 우리나라에 흔히 사는 휘파람새에 대한 연구결과를 미국 저명 조류학술지에 발표하려 했다. 학술지에 실리려면 전문가의 심사가 이뤄져야 한다. 그런데 심사자의 주장이 우리나라 휘파람새의 이름에 일본(Japanese)이라는 이름을 넣어야 한다는 것이다. 일본 사람들이 휘파람새 연구를 하면서 일본휘파람새로 먼저 불렀기 때문에, 미국의 심사자도 우리나라 휘파람새 이름에 일본을 붙여야 한다는 것이다. 다행히 여러 근거를 제시하여 잘못을 바로 잡긴 했지만, 만일 한국에서 이 새 연구를 하지 않았더라면 우리나라 휘파람새도 일본휘파람새로 둔갑할 뻔한 사례다.

일본이 독도를 자기네 땅으로 우기지 못하게 하는 방법은 지금이라도 독도를 소재로 한 연구가 활발히 이루어지도록 하는 것이다. 그리고 그 결과물을 국제학술지에 자주 발표하는 수밖에 없다. 우리끼리 열을 올려 주장하는 데는 한계가 있다. 정부도 독도에 대한 연구에 장기적으로 대책을 마련할 필요가 있다. 바로 기초과학의 중요성이 이럴 때 발휘된다는 것을 인식해야 한다.