“그분 이름을 어떻게(철자·綴字) 쓰죠?”

얼마 전 파리의 도큐 호텔에 묵고 있는 ‘임 선배’를 급히 찾아야 할 일이 생겼다. 그러나 방 번호를 모르고 있던 탓에 실패를 거듭했고, 결국 연결되는 데에만 20분쯤 걸리고 말았다. 솔직히 말하면 처음엔 그의 성(姓)이 ‘수풀 림(林)’인지 ‘맡길 임(任)’인지조차 모르고 있었다. 문제는 그보다도 그의 이름과 성을 알파벳으로 어떻게 적는지 헷갈렸기 때문에 빚어졌다.

호텔 교환원은 익숙하지 않은 동양 성을 대니까 알파벳을 물었다. 당연했다. 문제는 그 다음이다. Lym일까? Lim일까? 아니면 Leem일까…. 혹은 Im일 가능성, Ihm일 가능성, 그 다음엔 내가 알 수도 없는 무궁무진한 가능성이 있을 것임에 틀림없었다.

우리 대법원은 얼마 전 ‘버들 류(柳)’ ‘오얏 리(李)’ ‘비단 라(羅)’라는 성씨의 경우 ‘류’ ‘리’ ‘라’가 아니라, 각각 ‘유’ ‘이’ ‘나’로 써야 맞다고 밝혔다. 호적법도 한글 맞춤법의 규정에 따라야 한다는 것이다. 이른바 두음(頭音)법칙이다.

그런가 하면, 대법원 설명이 있기 며칠 전 ‘살인자의 건강법’ 같은 소설로 국내에도 유명한 작가 아멜리 노통(Am?lie Nothomb)이 새 소설 ‘앙테크리스타’를 한국에서 번역 출간했는데, 한국 출판사는 그녀를 ‘아멜리 노통브’라고 표기했다. 벨기에에 있는 그녀의 집에서는 ‘노통브’라고 부른다고 했고, 이것을 새롭게 알게 된 한국 출판사측은 그 뜻을 존중해서 적었다. ‘Nothomb’는 브뤼셀에 살면서 불어를 모국어로 사용하는 작가이지만, 단어의 마지막 자음을 발음하는 방식에는 벨기에-프랑스가 차이가 있었다.

그러나 그녀의 10권 가까운 책들을 발간해온 프랑스의 알뱅 미셸 출판사측은 “그녀의 거의 모든 불어권 독자들이 그녀의 이름을 ‘노통’이라고 부른다”고 밝혔다. Nothomb은 외교관 아버지를 따라 1967년 일본 고베에서 태어났는데, 그녀의 책을 많이 내고 있는 일본 출판사들도 ‘노통’ 쪽이었다. 이번에는 이른바 묵음법칙과 관련된 문제였다.

첫 얘기로 돌아가, 결국 파리 호텔에서 선배를 찾아낸 철자는 Lime였다. 그는 프랑스 사정에 아주 밝았고, Lim이라고 쓰면 프랑스인들이 ‘랭’이라고 발음한다는 것까지 알고 있었다. 그는 이를 감안해서 프랑스인들이 ‘림’에 가깝게 발음하게 일부러 Lime라고 적어 놓았던 것이다. 교환원과 30분 가까이 실랑이를 하면서 문제가 해결된 것은 이처럼 기발한(?) 상상력 덕분이었다.

우리 대법원의 결정에 ‘柳’씨 종친회측은 “고유명사에도 두음법칙을 적용하란 말이냐?”고 반발하고 있다고 한다. 종친회의 명분도 존중받아야 마땅하다. 그러나 예를 들어 한국인 단체 관광객이 50명쯤 묵고 있는 외국의 큰 호텔에서 성(姓)만 가지고 원하는 사람을 전화로 연결하는 일은 ‘서울에 가서 김 서방 찾는 일’과 거의 맞먹는다.

언젠가는 국민투표를 해서라도 반드시 해결해야 할 문제가 잠복해 있는 것 아닐까. 우리가 가진 가장 풍부하고 유망한 자원이 인적 자원이고, 인적 자원의 외형적 브랜드가 성과 이름이라면, 그 통일성과 다양성의 조화에 대한 면밀한 정리가 꼭 필요하다. 이름이란 게, 정체성(正體性)을 밝히고 지키는 게 먼저인지, 부르는 사람이 편하고 기분 좋은 게 우선인지도 따져 보면서 말이다.